Rorqual commun des Galápagos

Les rorquals communs de l'île des Galapagos

Le rorqual commun (Balaenoptera physalus) est un cétacé appartenant au parvorder des baleines à fanons. Il est également connu sous le nom de rorqual commun ou rorqual commun et anciennement baleine à dos rasé. Le rorqual commun est la deuxième plus grande baleine et le deuxième plus grand animal vivant après le baleine bleue . Au moins deux sous-espèces reconnues existent, dans l'Atlantique Nord et l'hémisphère sud.

Le rorqual commun se trouve dans tous les grands océans du monde, des eaux polaires aux eaux tropicales. Ce mammifère marin n'est absent que des eaux proches de la banquise aux pôles nord et sud et dans des zones d'eau relativement petites éloignées de l'océan ouvert. La densité de population la plus élevée se produit dans les eaux tempérées et froides.

Seules quelques observations de rorqual commun ont été confirmées. Le meilleur endroit pour une observation serait l'archipel occidental des Galapagos. Comme toutes les autres grandes baleines, le rorqual commun a été fortement chassé au cours du 20e siècle et, pour cette raison, le rorqual commun est une espèce en voie de disparition. La population mondiale de baleines est estimée entre moins de 100 000 et environ 119 000.

Histoire et taxonomie des rorquals communs

Le rorqual commun a été décrit pour la première fois par Friderich Martens en 1675, puis à nouveau par Paul Dudley en 1725. Le mot physalus vient du mot grec physa, qui signifie « coups », faisant référence au coup proéminent de l'espèce.

Les rorquals communs sont des rorquals (membres de la famille des Balaenopteridae) qui comprend également d'autres espèces de baleines, comme le rorqual à bosse, le rorqual bleu, baleine de Bryde , la tu es une baleine , et le petits rorquals . Des preuves ADN indiquent que le rorqual commun pourrait être étroitement lié au baleine à bosse .

Il existe deux sous-espèces de rorqual commun en 2006; le rorqual commun, B. p. physalus, habite l'Atlantique Nord et le rorqual commun austral, B. p. quoyi, occupe l'hémisphère sud. Les experts pensent également qu'il existe une troisième sous-espèce habitant le Pacifique Nord, mais cette sous-espèce n'a pas encore été nommée.

Il existe des individus hybrides entre les rorquals bleus et communs avec des caractéristiques des deux qui sont connus pour se produire à la fois dans l'Atlantique Nord et dans le Pacifique Nord. Ceci malgré la distance génétique entre les rorquals bleus et communs comparée à celle entre un gorille et un humain.

le rorqual commun

Caractéristiques des rorquals communs

Le rorqual commun se distingue généralement par sa grande longueur et sa silhouette élancée. Dans l'hémisphère nord, la taille moyenne des mâles et des femelles adultes est d'environ 18,5 et 20 mètres (61 et 66 pieds), respectivement, avec une moyenne de 38,5 et 50,5 tonnes (42,5 et 55,5 tonnes), tandis que dans l'hémisphère sud, elle est de 20,5 et 22 m (67 et 72 pieds), pesant 52,5 et 63 tonnes (58 et 69,5 tonnes).

La pleine maturité physique n'est atteinte qu'entre 25 et 30 ans. Un rorqual commun nouveau-né mesure environ 6,5 mètres (21 pieds) de long et pèse environ 1 800 kilogrammes (4 000 livres). La grande taille de l'animal facilite son identification et il n'est généralement confondu qu'avec le rorqual bleu, le rorqual boréal ou le rorqual de Bryde.

Le rorqual commun a un dessus et des côtés gris brunâtre et un dessous blanchâtre. La tête est assez plate et représente environ 1/5 de la longueur totale du corps. Il a un museau pointu, des évents appariés et un rostre large et plat. Deux chevrons de couleur plus claire commencent la ligne médiane derrière les évents et s'inclinent sur les côtés vers la queue sur une diagonale vers le haut jusqu'à la nageoire dorsale, se recourbant parfois vers l'avant sur le dos. Le rorqual commun a une grande tache blanche sur le côté droit de la mâchoire inférieure, tandis que le côté gauche de la mâchoire est gris ou noir.

Le rorqual commun a une série de 56 à 100 plis ou rainures le long du bas du corps qui vont de la pointe du menton au nombril qui permettent à la région de la gorge de s'étendre considérablement pendant l'alimentation.

Le rorqual commun a une nageoire dorsale incurvée et proéminente sur environ les trois quarts du dos. Cela mesure généralement environ 60 centimètres (24 pouces). Ses nageoires sont petites et effilées et sa queue est large, pointue à l'extrémité et échancrée au centre.

Un rorqual commun adulte a entre 262 et 473 fanons de chaque côté de la bouche. Chaque plaque est faite de kératine qui s'effiloche en poils fins aux extrémités à l'intérieur de la bouche près de la langue. Chaque plaque peut mesurer jusqu'à 76 centimètres (30 pouces) de longueur et 30 centimètres (12 pouces) de largeur.

Durée de vie du rorqual commun

Les rorquals communs ont une durée de vie d'environ 94 ans, mais des spécimens ont été trouvés âgés d'environ 135 à 140 ans.

Emplacement et habitat des rorquals communs

Le rorqual commun est une espèce cosmopolite, c'est-à-dire qu'on le trouve dans tous les grands océans du monde et dans des eaux allant du polaire au tropical. Les seules eaux dont il est absent sont proches de la banquise aux extrémités nord et sud et des zones d'eau relativement petites éloignées des grands océans, comme la mer Rouge. Cependant, ils peuvent atteindre la mer Baltique.

La population la plus élevée de rorquals communs se trouve dans les eaux tempérées et froides, et est moins densément peuplée dans les eaux plus chaudes. Ils ont tendance à vivre dans les eaux côtières et du plateau, mais jamais dans des eaux à moins de 200 mètres de profondeur.

Les rorquals communs sont migrateurs et se déplacent de façon saisonnière dans et hors des zones d'alimentation des hautes latitudes, mais le schéma global de migration n'est pas bien compris. La plupart migrent des zones d'alimentation de l'Arctique et de l'Antarctique en été vers les zones tropicales de reproduction et de mise bas en hiver. L'emplacement des aires de reproduction hivernale n'est pas connu. Les rorquals communs voyagent en haute mer, loin des côtes, ils sont donc difficiles à suivre.

Régime alimentaire des rorquals communs

Le rorqual commun est un filtreur, se nourrissant de plancton et de petits bancs de poissons, de calmars et de crustacés, y compris les mysidacés (créatures ressemblant à des crevettes) et le krill. Il se nourrit en ouvrant ses mâchoires tout en nageant à une vitesse relativement élevée. Sa vitesse lui fait engloutir jusqu'à 18 000 gallons d'eau en une seule gorgée. Il ferme ensuite ses mâchoires et repousse l'eau hors de sa bouche à travers ses fanons, ce qui permet à l'eau de sortir tout en piégeant la proie. Chaque gorgée fournit à la baleine environ 10 kilogrammes (20 livres) de krill.

Des rorquals communs ont également été observés encerclant des bancs de poissons à grande vitesse, compactant le banc en une boule serrée, puis se retournant sur le côté avant d'engloutir le poisson.

Les rorquals communs jeûnent en hiver lorsqu'ils migrent vers des eaux plus chaudes, mais en été, ils peuvent consommer jusqu'à 1 800 kilogrammes (4 000 livres) de nourriture par jour. Cela amène les scientifiques à conclure que la baleine passe environ trois heures par jour à se nourrir pour répondre à ses besoins énergétiques, ce qui est à peu près le même que celui des humains. Cependant, si les zones de proies ne sont pas suffisamment denses ou sont situées trop profondément dans l'eau, une baleine doit passer une plus grande partie de sa journée à chercher de la nourriture.

Un rorqual commun

Comportement des rorquals communs

Les rorquals communs sont plus grégaires que les autres rorquals et vivent souvent en groupes de 6 à 10 individus, bien que sur les aires d'alimentation des groupes allant jusqu'à 100 animaux puissent être observés.

Comme les autres baleines, on a observé que le rorqual commun mâle émettait des sons longs, forts et à basse fréquence. Les vocalisations des rorquals bleus et des rorquals communs sont les sons les plus bas connus émis par tout animal, allant de 16 à 40 Hz, ce qui est en dehors de la plage d'audition des humains. Chaque son dure une à deux secondes, et diverses combinaisons de sons se produisent dans des séquences à motifs d'une durée de 7 à 15 minutes chacune. Les chants des rorquals communs peuvent pénétrer à plus de 2 500 m (8 200 pieds) sous le fond marin et les sismologues peuvent utiliser ces ondes de chant pour faciliter les relevés sous-marins.

La densité de population la plus élevée se produit dans les eaux tempérées et froides. Le rorqual commun est moins densément peuplé dans les régions équatoriales les plus chaudes. Il préfère les eaux profondes au-delà du plateau continental aux eaux peu profondes.

Le rorqual commun est l'un des cétacés les plus rapides et peut supporter des vitesses de 37 kilomètres par heure (23 miles par heure) et des rafales de plus de 40 kilomètres par heure (25 miles par heure) ont été enregistrées, ce qui a valu au rorqual commun le surnom de ' le lévrier de la mer ».

Respiration des rorquals communs

Lorsqu'il voyage ou se repose, le rorqual commun souffle toutes les minutes ou deux, mais lorsqu'il se nourrit, il souffle 5 à 7 fois de suite. Lorsque la baleine fait surface, la nageoire dorsale est visible peu après le bec. Leur bec est vertical et étroit et peut atteindre des hauteurs de 6 mètres. Le rorqual commun soufflera une à plusieurs fois à chaque visite à la surface, restant près de la surface pendant environ une minute et demie à chaque fois.

Leur queue reste immergée pendant la séquence de remontée à la surface. Le rorqual commun plonge ensuite à des profondeurs allant jusqu'à 250 mètres (820 pieds), chaque plongée durant entre 10 et 15 minutes. Les rorquals communs sont également connus pour sauter complètement hors de l'eau.

Reproduction des rorquals communs

L'accouplement a lieu dans les mers tempérées à basse latitude pendant l'hiver et la période de gestation est de onze mois à un an. Les rorquals communs sont vus par paires pendant la saison de reproduction et on pense qu'ils sont monogames. Un mâle chassera une femelle tout en émettant une série de vocalisations répétitives à basse fréquence. Ces sons voyagent loin, ce qui est important car les rorquals communs n'ont pas de lieu de reproduction spécifique et doivent communiquer pour se retrouver.

Les femelles se reproduisent tous les 2 à 3 ans, avec jusqu'à 6 veaux signalés, cependant, les naissances uniques sont beaucoup plus fréquentes. La période de gestation est de 11 à 11,5 mois. Les veaux sont précoces à la naissance et capables de nager immédiatement après. Ils naissent normalement à une longueur moyenne de 6 mètres et pèsent de 3 500 à 3 600 kilogrammes.

Comme le veau n'a pas la capacité de téter comme les mammifères terrestres, la mère doit pulvériser le lait dans la bouche du bébé en contractant les muscles circulaires à la base du sinus du mamelon. L'alimentation a lieu à des intervalles de 8 à 10 minutes tout au long de la journée. Un nouveau-né se sèvre de sa mère à l'âge de 6 ou 7 mois lorsqu'il mesure 11 ou 12 mètres (36 à 39 pieds) de longueur, et le veau suit la mère jusqu'à l'aire d'alimentation d'hiver.

Les rorquals communs femelles atteignent leur maturité sexuelle entre 3 et 12 ans. Les veaux restent avec leur mère pendant environ un an.

Rorquals communs

Statut de conservation du rorqual commun

Les rorquals communs sont répertoriés comme «en danger» sur la liste rouge de l'UICN. Leur population mondiale est estimée entre 100 000 et 119 000. Les principales raisons du déclin de leur population sont la pêche, la chasse à la baleine, les collisions avec les navires et le changement climatique.

Menaces des rorquals communs

La chasse à la baleine est la principale cause du déclin des populations de rorquals communs. Le rorqual commun a été fortement chassé au cours du 20e siècle, avec plus de 725 000 rorquals communs qui auraient été capturés dans l'hémisphère sud entre 1905 et 1976. En 1997, seuls 38 000 ont survécu.

Historiquement, les rorquals communs étaient chassés pour leur huile et leur graisse, ainsi que pour leurs fanons. Les peuples autochtones ont chassé les rorquals communs pendant des siècles et toutes les parties de la baleine faisaient partie intégrante de leur vie en tant que source de nourriture, de carburant et de matériaux de construction. La Commission baleinière internationale (CBI) a interdit la chasse commerciale du rorqual commun en 1986, bien que l'Islande et le Japon aient repris la chasse.

Les rorquals communs sont également blessés ou tués lors de collisions avec des navires. Cela est particulièrement vrai en mer Méditerranée où les collisions sont une source importante de mortalité des rorquals communs. Entre 2000 et 2004, 5 collisions mortelles avec des navires ont été enregistrées au large de la côte est des États-Unis.

Les engins de pêche tuent également les rorquals communs, l'enchevêtrement entraînant au moins un décès par an. Des accidents de pêche ont tué 4 rorquals communs dans les années 2000 à 2004.

Une étude réalisée sur les appels de baleines montre que le son humain peut également interférer avec les populations de baleines, car il peut empêcher l'accouplement. Étant donné que les baleines utilisent des sons à basse fréquence pour appeler les femelles, l'interruption humaine par des ondes sonores, telles que les sonars militaires et les relevés sismiques, peut perturber le signal envoyé aux femelles. Cela peut potentiellement entraîner des partenaires qui ne se rencontrent pas et une réduction des taux de natalité dans les populations.

Le changement climatique affecte les populations de baleines car il a un effet direct sur les conditions océanographiques. À mesure que les conditions de la mer changent, la répartition des proies peut également entraîner des changements dans le comportement de recherche de nourriture, un stress nutritionnel et une diminution de la reproduction des rorquals communs. Les changements de température affectent également le moment des signaux environnementaux importants pour la navigation et l'alimentation des rorquals communs.

Les rorquals communs souffrent d'un certain nombre de conditions pathologiques. Les parasites peuvent s'enfouir dans leur graisse pour se nourrir de leur sang et se fixer à leurs nageoires. Les vers et les balanes peuvent également causer des problèmes de santé chez les rorquals communs.

Prédateurs des rorquals communs

Les rorquals communs ont des prédateurs naturels dans l'océan, malgré leur taille. Le seul prédateur connu du rorqual commun est le orque , avec au moins 20 témoins oculaires et récits de seconde main d'agression ou de harcèlement. Cependant, seuls quelques décès confirmés se sont produits. Les orques attaquent généralement un rorqual commun en groupe et se nourrissent de sa carcasse une fois qu'il a été tué.

Les jeunes rorquals communs sont plus susceptibles d'être attaqués que les adultes, bien que les adultes réussissent probablement à défendre leurs petits.

Rôle écosystémique des rorquals communs

Le rorqual commun est important pour l'écosystème car il aide à contrôler les niveaux de plancton grâce à son alimentation. Leurs carcasses soutiennent également des communautés d'animaux benthiques lorsqu'elles tombent au fond de l'océan et sont consommées. Les rorquals communs hébergent également de grandes communautés de parasites, tels que les balanes, les poux et les vers.