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La baleine à bosse (Megaptera novaeangliae) est une espèce de baleine à fanons et est l'une des plus grandes espèces de rorquals. Les adultes mesurent de 12 à 19 mètres (40 à 70 pieds) et pèsent environ 36 000 kilogrammes (79 000 livres). La baleine à bosse est la baleine à fanons la plus facile à identifier, avec une large tête arrondie couverte de tubercules ou de boutons.
La baleine à bosse se trouve dans les principaux océans et mers du monde. Ils se nourrissent dans les eaux polaires, vivent de krill et de petits poissons, et migrent vers les eaux tropicales ou subtropicales pour se reproduire et donner naissance. Ces baleines sont connues pour être un animal acrobatique, souvent en train de percer et de gifler l'eau.
Les baleines à bosse sont des rorquals, membres de la famille des Balaenopteridae qui comprend les baleine bleue , rorqual commun , baleine de Bryde , tu es une baleine et petits rorquals . La baleine à bosse appartient à l'ordre des Artiodactyles.
La baleine à bosse est une cible pour l'industrie baleinière et était autrefois chassée au bord de l'extinction. Alors que l'espèce est désormais répertoriée comme Préoccupation mineure par la Liste rouge de l'UICN, et que l'on estime qu'il y a environ 80 000 individus dans le monde, la baleine à bosse est toujours affectée par l'enchevêtrement dans les engins de pêche, les collisions avec les navires et la pollution sonore.
Les baleines à bosse sont facilement identifiables. Ils ont un corps trapu et une bosse évidente, ce qui leur donne leur nom. Ces baleines sont très grandes, avec des mâles adultes mesurant en moyenne 13 à 14 m (43 à 46 pieds). Les femelles sont légèrement plus grandes à 15 à 16 m (49 à 52 pi). Ils pèsent généralement entre 25 et 30 tonnes métriques (28 à 33 tonnes courtes), les gros spécimens pesant plus de 40 tonnes métriques (44 tonnes courtes).
Leur corps a une coloration dorsale noire, mais les individus ont différentes quantités de blanc sur leurs nageoires pectorales, leur ventre et le dessous de leurs douves (queues). Les baleines à bosse de l'hémisphère sud ont tendance à avoir plus de marques blanches, en particulier sur les flancs et le ventre, que les baleines à bosse de l'hémisphère nord.
La queue en forme de papillon a un bord de fuite festonné et peut mesurer jusqu'à 18 pieds de large. Ils sont longs et de couleur noir et blanc, et cette nageoire caudale peut mesurer jusqu'à un tiers de la longueur du corps. Les schémas de pigmentation de la douve de la queue, combinés aux différentes formes et tailles des douves des baleines et/ou aux cicatrices proéminentes, sont uniques à chaque animal. Ils sont suffisamment distinctifs pour être utilisés comme « empreintes digitales » pour identifier les individus.
La baleine à bosse a des nageoires pectorales allongées, qui sont proportionnellement les plus longues nageoires de tous les cétacés. Les nageoires pectorales ont une rangée de boutons en forme d'articulation le long de leurs bords antérieurs sont des armes efficaces dans les confrontations avec les épaulards.
Leur nageoire dorsale apparaît comme une bosse au moment où la baleine plonge. La nageoire trapue est visible peu de temps après le coup lorsque la baleine fait surface, mais a disparu au moment où les douves émergent. Les baleines à bosse ont un souffle touffu distinctif de 3 mètres (10 pieds).
Leur tête et leur mâchoire inférieure sont recouvertes de protubérances appelées tubercules, follicules pileux caractéristiques de l'espèce. Ils ont également 270 à 400 fanons de couleur foncée de chaque côté de leur bouche, qui mesurent de 18 po (46 cm) à l'avant à environ 3 pi (0,91 m) à l'arrière.
L'une des caractéristiques les plus distinctives de ces mammifères marins sont les rainures ventrales qui vont de la mâchoire inférieure à l'ombilic, à peu près à mi-chemin le long de la face inférieure du corps. Ces sillons sont moins nombreux (habituellement de 14 à 22) que chez les autres rorquals, mais assez larges.
On ne sait pas si les baleines à bosse ont un sens de l'odorat. Leurs yeux sont petits et adaptés pour résister à la pression de l'eau.
La durée de vie d'une baleine à bosse peut varier entre 45 et 100 ans.
Les baleines à bosse se nourrissent par filtration de petits crustacés (principalement du krill) et de petits poissons, comme les anchois, le hareng, le lançon et les sardines. Ils utilisent plusieurs techniques pour les aider à rassembler, encercler et désorienter leurs proies, notamment l'utilisation de bulles, de sons, du fond marin et même de leurs nageoires pectorales. L'une de leurs méthodes les plus populaires est le filet à bulles, un processus dans lequel les baleines soufflent individuellement ou en coopération un cercle de bulles sous l'eau afin de créer un mur ou un rideau de bulles qui piège les petits bancs de poissons et les rend plus faciles à capturer dans un une seule gorgée à travers le centre du rideau de bulles.
Les baleines à bosse se nourrissent uniquement en été, dans les eaux polaires et migrent vers les eaux tropicales ou subtropicales pour se reproduire et mettre bas en hiver. Ils passent la plupart de leur temps à se nourrir et à constituer des réserves de graisse (gras) en été. Ainsi, pendant l'hiver, les baleines à bosse jeûnent et vivent de leurs réserves de graisse. Malgré cela, il existe des preuves que certains individus se nourrissent de manière opportuniste pendant la migration.
La baleine à bosse se trouve dans les océans et les mers du monde entier. Ils vivent dans les eaux polaires à tropicales, y compris les eaux des océans Arctique, Atlantique et Pacifique, ainsi que les eaux entourant l'Antarctique et le détroit de Béring.
Les baleines à bosse sont divisées en plusieurs populations. Celles-ci sont pour la plupart isolées, mais avec un peu d'échange dans certains cas. Il existe deux stocks dans l'océan Atlantique nord et deux dans le Pacifique nord. Il existe également sept stocks isolés dans l'hémisphère sud. Certains scientifiques pensent que ces différentes populations devraient être considérées comme des sous-espèces de la baleine à bosse.
La baleine à bosse effectue de longues migrations saisonnières ; passer des étés à se nourrir dans des eaux froides et productives à des latitudes élevées et des hivers dans des aires de reproduction tropicales où ils s'accouplent, mettent bas et allaitent leurs petits.
La baleine à bosse est une espèce migratrice et certains individus parcourent jusqu'à 8 000 km entre leurs aires de reproduction et d'alimentation. Ils passent leurs étés dans des eaux plus fraîches et leurs hivers dans des eaux tropicales.
Les populations de l'hémisphère sud se nourrissent généralement autour de l'Antarctique entre novembre et mars et migrent vers les aires de reproduction près de l'équateur où elles s'accouplent et donnent naissance entre juillet et octobre. Les populations de l'hémisphère nord font le contraire, se nourrissant à des latitudes élevées au large des continents d'Amérique du Nord et d'Europe entre juin et octobre, et s'accouplant et vêlant à de basses latitudes dans les Caraïbes, le Pacifique ouest et l'Atlantique ouest entre décembre et mars ou avril.
Dans le Pacifique Nord, certaines baleines à bosse migrent de l'Alaska vers Hawaï et peuvent effectuer le voyage de 3 000 milles en aussi peu que 28 jours. Pendant la mise bas, ils préfèrent les eaux peu profondes et chaudes, généralement à proximité des systèmes de récifs ou des côtes. Les aires d'alimentation des baleines à bosse se trouvent généralement dans des eaux froides et productives.
La structure sociale des baleines à bosse est assez flexible. Habituellement, les individus vivent seuls ou en petits groupes qui s'assemblent et se séparent en quelques heures. Les groupes peuvent rester ensemble un peu plus longtemps en été afin de se nourrir et de se nourrir ensemble. Des relations à plus long terme entre couples ou petits groupes, durant des mois voire des années, ont été observées, mais sont rares.
Les baleines à bosse sont une espèce amicale qui interagit avec d'autres cétacés tels que les grands dauphins. Ils peuvent également apparaître en groupes mixtes avec d'autres espèces, comme le rorqual bleu, le rorqual commun, le petit rorqual, le gris et le cachalot.
Parfois, les baleines à bosse peuvent être agressives. Les comportements protecteurs ou agressifs comprennent les coups de corps, les coups de queue horizontaux et le lobtailing. Cette agression peut également viser les bateaux pour s'être approchés des groupes. En général, les groupes de baleines sont plus agressifs que les baleines individuelles.
Les baleines à bosse nagent à environ 27 km par heure, mais pendant la migration, cela peut devenir encore plus rapide - 3,8 à 14,3 km par heure. Les baleines accompagnées de petits nagent le plus lentement, tandis que les baleines solitaires voyagent plus vite que celles en groupe.
Les baleines à bosse mâles et femelles peuvent produire des sons, mais seuls les baleines à bosse mâles produisent les chants longs, forts et complexes pour lesquels l'espèce est célèbre. Chaque chanson se compose de plusieurs sons dans un registre grave (gamme d'une note) qui varient en amplitude (mesure d'une onde) et en fréquence, et dure généralement de 10 à 20 minutes. Les chansons peuvent être répétées en continu pendant plusieurs heures. On a observé que les baleines à bosse chantaient en continu pendant plus de 24 heures d'affilée. Comme les cétacés n'ont pas de cordes vocales, les baleines génèrent leur chant en forçant l'air à travers leurs énormes cavités nasales. Le but de la chanson n'est pas encore clair, bien qu'il semble avoir un rôle dans l'accouplement.
Les baleines sont des mammifères à respiration aérienne qui doivent faire surface pour obtenir l'air dont elles ont besoin. Ces baleines plongent généralement de 6 à 7 m pendant 15 à 20 minutes à la fois. Les coups (expirations) ne sont pas réguliers et les douves ne sont pas levées lorsque la baleine plonge. Cependant, lors d'une plongée plus longue, les douves sont soulevées et elles feront surface entre les plongées pendant environ 4 minutes, tout en soufflant régulièrement. Leur coup est généralement un coup touffu en forme de cœur de 3 m (9,8 pi).
La baleine à bosse ne dort généralement pas en surface, mais elle doit continuer à respirer. Il est possible que seule la moitié de leur cerveau dort à la fois, une moitié gérant le processus de plongée en surface sans réveiller l'autre moitié.
La saison de reproduction des baleines à bosse est en hiver et se déroule dans les eaux tropicales. C'est généralement de juillet à octobre dans l'hémisphère sud et de décembre à mars dans l'hémisphère nord. Une femelle gestante nagera des milliers de kilomètres vers les eaux tempérées et arrivera plus tôt que les mâles, les femelles non gestantes et les juvéniles.
Les baleines à bosse femelles se reproduisent généralement tous les deux ou trois ans, mais certains individus peuvent se reproduire pendant deux années consécutives. Les baleines à bosse semblent posséder un système d'accouplement polygyne/polygame, les mâles se disputant agressivement l'accès aux femelles œstrales. Le chant des baleines joue un rôle important dans la sélection des partenaires.
Leur période de gestation est de 11,5 mois et les femelles produisent un seul veau. Les veaux à bosse nouveau-nés mesurent à peu près la longueur de la tête de leur mère. Une mère de 50 pieds aurait un nouveau-né de 20 pieds pesant 2 tonnes. Ils sont allaités par leur mère pendant environ six mois, puis sont nourris grâce à un mélange d'allaitement et d'alimentation indépendante pendant éventuellement six mois de plus.
Les mères protègent leurs petits, nagent de près et les touchent souvent avec leurs nageoires. Bien que les veaux ne soient pas censés maintenir des associations à long terme avec leurs mères, ils sont plus susceptibles de se trouver dans les mêmes zones d'alimentation et de reproduction que leurs mères.
Les baleines à bosse femelles atteignent la maturité sexuelle à l'âge de cinq ans et la taille adulte est atteinte un peu plus tard. Selon de nouvelles recherches, les mâles atteignent la maturité sexuelle à environ 7 ans.
On estime que les baleines à bosse ont une population mondiale de 84 000 et en augmentation. Les estimations régionales sont de 18 000 à 20 000 dans le Pacifique Nord, 12 000 dans l'Atlantique Nord et plus de 50 000 dans l'hémisphère sud.
Les baleines à bosse étaient historiquement chassées au XXe siècle, presque au point de disparaître. Plus de 60 000 baleines à bosse ont été tuées entre 1910 et 1916 dans l'hémisphère sud, et il y a eu d'autres pics d'exploitation dans les années 1930 et 1950. Dans le Pacifique Nord, il y a eu des captures maximales de plus de 3 000 en 1962 et 1963.
Les États-Unis ont répertorié toutes les baleines à bosse comme étant en voie de disparition en vertu de la Endangered Species Conservation Act en 1970, puis en vertu de la Endangered Species Act en 1973.
Heureusement, le dernier moratoire sur la chasse commerciale à la baleine de la Commission baleinière internationale, en vigueur depuis 1985, a joué un rôle majeur dans le rétablissement des baleines à bosse. Maintenant, ils sont répertoriés comme Préoccupation mineure par la Liste rouge de l'UICN.
Les baleines à bosse ont peu de prédateurs autres que les humains. Parfois, ils sont harcelés et peut-être même tués par orques . Les baleines à bosse portent souvent des cicatrices en forme de râteau sur leur corps indiquant qu'elles ont survécu à une attaque d'épaulards. Ils peuvent aussi être la proie de certains espèce de requin .
Bien que la chasse commerciale à la baleine ne menace plus la population de baleines à bosse, elle est menacée par d'autres facteurs, tels que le changement climatique, l'enchevêtrement avec les engins de pêche, les collisions avec les navires et le bruit excessif.
Bien que les baleines à bosse soient des baleines conservatrices et ne s'approchent pas des bateaux, de nombreux rapports font état d'elles tuées par des bateaux en mouvement. Ils peuvent également s'emmêler dans des amarres, des pièges, des casiers ou des filets maillants. S'ils sont empêtrés dans cet engin et incapables de bouger, la baleine peut traîner et nager avec l'engin attaché sur de longues distances, ce qui peut causer des blessures ou même la mort.
Le changement climatique est considéré comme l'une des plus grandes menaces pour les baleines car, à mesure que le climat change, leur habitat et leur mode de vie changent également. Cela peut affecter l'alimentation, la reproduction, la navigation et la migration.