Tuatara

La Tuatara est un reptile de la famille des Sphenodontidae, endémique de Nouvelle-Zélande. Les deux espèces de tuatara sont les seuls membres survivants des Sphénodontiens qui ont prospéré il y a environ 200 millions d'années.

Les tuataras ressemblent aux lézards, mais sont également apparentés aux lézards et aux serpents, qui sont leurs plus proches parents vivants.

Pour cette raison, les tuataras sont d'un grand intérêt pour l'étude de l'évolution des lézards et des serpents et pour la reconstruction de l'apparence et des habitudes des premiers diapsides (le groupe qui comprend en outre les oiseaux et les crocodiles ). Les Tuataras ont été qualifiés de fossiles vivants. Cela signifie qu'ils sont restés pratiquement inchangés tout au long de leur histoire, qui est d'environ 200 millions d'années.

Caractéristiques du Tuatara

Le tuatara est considéré comme l'amniote vivant le moins spécialisé; le cerveau et le mode de locomotion ressemblent à ceux des amphibiens et le cœur est plus primitif que tout autre reptile. Les adultes mesurent environ 50 centimètres (20 pouces) de long et pèsent entre 0,5 et 1 kilogramme (1,1 à 2,2 livres).

Les tuataras présentent un dimorphisme sexuel, car les mâles sont plus gros, pesant jusqu'à 1 kilogramme (2,2 livres), soit près de deux fois le poids des femelles. La crête épineuse sur leur dos, constituée de plis de peau souples triangulaires, est plus grande chez les mâles que chez les femelles et peut être raidie pour être exposée. L'abdomen du mâle est plus étroit que celui des femelles.

La couleur des tuataras va du vert olive au brun en passant par le rouge orangé et peut changer de couleur au cours de sa vie. Il perd sa peau au moins une fois par an, généralement 3 ou 4 fois au stade juvénile.

La pointe de la mâchoire supérieure est en forme de bec et séparée du reste de la mâchoire par une encoche. Il y a une seule rangée de dents dans la mâchoire inférieure et une double rangée dans la mâchoire supérieure, la rangée inférieure s'insérant parfaitement entre les deux rangées supérieures lorsque la bouche est fermée. Il s'agit d'un arrangement de dents que l'on ne voit chez aucun autre reptile; bien que la plupart des serpents aient également une double rangée de dents dans leur mâchoire supérieure, leur disposition et leur fonction sont différentes de celles du tuatara.

Au fur et à mesure que leurs dents s'usent, les tuataras plus âgés doivent passer à des proies plus molles telles que les vers de terre, les larves et les limaces et doivent finalement mâcher leur nourriture entre les os lisses de la mâchoire.

Chez les tuataras, les deux yeux peuvent se concentrer indépendamment et sont spécialisés avec une «rétine duplex» qui contient deux types de cellules visuelles pour la vision de jour et de nuit et un tapetum lucidum qui se reflète sur la rétine pour améliorer la vision nocturne. Il y a aussi une troisième paupière sur chaque œil, la membrane nictitante.

Le tuatara a un troisième œil sur le dessus de sa tête appelé « œil pariétal ». Il a sa propre lentille, sa cornée, sa rétine avec des structures en forme de tige et une connexion nerveuse dégénérée avec le cerveau, ce qui suggère qu'il a évolué à partir d'un véritable œil. L'œil pariétal n'est visible que chez les nouveau-nés, qui ont une tache translucide en haut au centre du crâne. Après quatre à six mois, il se couvre d'écailles opaques et de pigments. Son but est inconnu, mais il peut être utile pour absorber les rayons ultraviolets afin de fabriquer de la vitamine D, ainsi que pour déterminer les cycles lumière/obscurité et aider à la thermorégulation. De tous les tétrapodes existants, l'œil pariétal est le plus prononcé chez le tuatara. Chez les mammifères, elle est devenue la glande pinéale.

Avec les tortues, le tuatara possède les organes auditifs les plus primitifs parmi les amniotes. Il n'y a pas de tympan et la cavité de l'oreille moyenne est remplie de tissu lâche, principalement du tissu adipeux. Les tuataras ne répondent qu'aux basses fréquences.

Comportement des Tuatara

Les tuataras adultes sont des reptiles terrestres et nocturnes, bien qu'ils se prélassent souvent au soleil pour réchauffer leur corps. Les nouveau-nés se cachent sous des bûches et des pierres et sont diurnes, probablement parce que les adultes sont cannibales. Les tuataras survivent à des températures bien inférieures à celles tolérées par la plupart des reptiles et hibernent pendant l'hiver.

Reproduction Tuatara

Les tuataras se reproduisent très lentement, prenant parfois dix ans pour atteindre la maturité sexuelle. L'accouplement a lieu au milieu de l'été lorsque les femelles s'accouplent et pondent des œufs une fois tous les quatre ans. Pendant la parade nuptiale, un mâle fonce sa peau, dresse ses crêtes et parade vers la femelle. Il tourne autour de la femelle tout en marchant lentement avec les jambes raidies. La femelle se soumettra et permettra au mâle de s'accoupler avec elle ou se retirera dans son terrier. Les mâles n'ont pas de pénis, mais ils se reproduisent en soulevant la queue de la femelle et en plaçant son évent sur le sien. Le sperme est ensuite transféré dans la femelle.

Les œufs de tuatara ont une coquille molle semblable à du parchemin. Il faut aux femelles entre un et trois ans pour fournir des œufs avec du jaune et jusqu'à sept mois pour former la coquille. Il faut alors compter entre 12 et 15 mois entre l'accouplement et l'éclosion. Cela signifie que la reproduction se produit à des intervalles de 2 à 5 ans, le plus lent chez tous les reptiles. Le sexe d'un nouveau-né dépend de la température de l'œuf, les œufs plus chauds ayant tendance à produire des tuataras mâles et les œufs plus froids produisant des femelles. Les œufs incubés à 21°C ont une chance égale d'être mâles ou femelles. Cependant, à 22°C, 80% sont susceptibles d'être des mâles et à 20°C, 80% sont susceptibles d'être des femelles ; à 18° C, tous les nouveau-nés seront des femelles.

Durée de vie des Tuatara

Les tuataras ont probablement les taux de croissance les plus lents de tous les reptiles, continuant à grossir pendant les 35 premières années de leur vie. La durée de vie moyenne est d'environ 60 ans, cependant, ils peuvent vivre jusqu'à plus de 100 ans.

Statut de conservation des Tuatara

Le tuatara est classé comme espèce en voie de disparition depuis 1895. Les tuataras, comme de nombreux animaux indigènes de Nouvelle-Zélande, sont menacés par la perte d'habitat et les espèces introduites, telles que les mustélidés (famille des belettes) et les rats. Les Tuataras étaient éteints sur le continent, les populations restantes étant confinées à 32 îles au large, jusqu'à la première libération du continent dans le sanctuaire de faune de Karori fortement clôturé et surveillé en 2005.