Porc-épic

Porcs-épics (Erethizon dorsatum) sont les troisièmes plus grands membres de la famille des rongeurs qui sont couverts d'épines ou de piquants.

Le nom « porc-épic » vient du moyen français « porc d'épine » qui signifie « cochon épineux ». Il existe, au total, 27 espèces de porc-épic appartenant aux familles, Erethizontidae ou Hystricidae.

Les porcs-épics (comme les singes) sont divisés en porcs-épics du Nouveau Monde (Erethizontidae) et de l'Ancien Monde (Hystricidae) et sont assez différents les uns des autres et ne sont pas étroitement liés.

Description du porc-épic

Porc-épic

Les porcs-épics varient considérablement en taille selon les espèces, cependant, ils mesurent généralement de 60 à 90 centimètres (25 à 36 pouces) de longueur (à l'exclusion de la queue qui mesure 20 à 25 centimètres (8 à 10 pouces)) et pèsent entre 5 et 16 kilogrammes ( 12 à 35 livres). Le plus petit porc-épic est le porc-épic Rothschild d'Amérique du Sud qui ne pèse que 1 kilogramme (2,2 livres). Le plus gros porc-épic est le porc-épic africain qui peut peser plus de 20 kilogrammes (44 livres).

Les porcs-épics ont un corps arrondi recouvert de nombreuses épines ou piquants et peuvent être de couleur grise, brune ou blanche. Leurs épines sont des poils modifiés recouverts d'épaisses plaques de kératine qui sont utilisées pour les défendre contre les prédateurs. Les épines sont généralement aplaties, cependant, lorsque des menaces sont posées, les épines surgissent pour dissuader les prédateurs. Les porcs-épics ont des museaux émoussés et de petits yeux et oreilles. Leurs pattes sont courtes et robustes et il y a 5 orteils à chaque pied avec des griffes puissantes aux extrémités.

Les porcs-épics de l'Ancien Monde (Hystricidae) sont plus gros et leurs épines sont regroupées en grappes, tandis que les porcs-épics du Nouveau Monde (Erethizontidae) sont plus petits et leurs épines sont attachées individuellement. Les épines ou les piquants mesurent environ 75 millimètres (3,0 pouces) de long et 2 millimètres (0,079 pouce) de large.

Les épines des porcs-épics du Nouveau Monde ont des barbes tournées vers l'arrière aux extrémités qui sont douloureuses et difficiles à retirer de la peau lorsqu'elles sont incrustées. Les épines sont extrêmement tranchantes et se détacheront facilement du porc-épic si elles sont touchées. On sait que les prédateurs meurent d'avoir été pénétrés par une épine de porc-épic, car les barbes sont conçues pour pénétrer plus profondément dans la peau avec des mouvements musculaires normaux.

L'estomac du porc-épic est rempli de micro-organismes symbiotiques (bactéries, champignons (levures) et protozoaires) qui aident à décomposer les plantes consommées en une forme utilisable. L'estomac du porc-épic est la seule zone non protégée par des piquants.

Habitat du porc-épic

Les habitats du porc-épic vont des déserts, des forêts et des prairies. Certaines espèces de porcs-épics du Nouveau Monde vivent dans les arbres, cependant, les porcs-épics de l'Ancien Monde sont exclusivement terrestres (habitants du sol). Certains habitent des régions rocheuses jusqu'à 3 500 mètres (11 000 pieds) de haut. Ils peuvent également être trouvés vivant dans des crevasses rocheuses, des bûches creuses et de petites grottes.

Régime porc-épic

Les porcs-épics sont des herbivores nocturnes et mangent une grande variété de végétation, notamment des plantes, des arbustes et des feuilles. Ils rongeront également les os d'animaux qui leur fournissent une source naturelle de sel.

Un porc-épic

Comportement du porc-épic

Les porcs-épics ont une mauvaise vision mais ont un sens aigu de l'odorat. Ce sont des animaux très vocaux et font des cris stridents, des gémissements et des grognements bas. Les porcs-épics ne sont pas des animaux territoriaux, cependant, leur domaine vital peut atteindre 200 acres. Ils aiment beaucoup les pierres à lécher et se promènent parfois dans les établissements humains pour trouver des sources de sel. Ils rongeront également le sel placé pour dégeler la glace sur les routes, ce qui peut entraîner la mort ou des blessures en étant renversé par des véhicules à moteur.

Les porcs-épics vivent généralement en groupes familiaux de 5 à 6 individus dans des systèmes de terriers complexes. Certains, comme les porcs-épics d'Afrique, vivent en couples monogames et forment des groupes familiaux qui se partagent les terriers. Pendant l'hiver, les porcs-épics se blottissent pour se réchauffer.

Malgré leur extérieur protecteur, certains animaux se nourrissent de porcs-épics. Le pêcheur (un nord-américain martre ) est le prédateur le plus redouté, cependant, il est également la proie des grands-ducs d'Amérique, coyotes , lynx roux, pumas et loups . Le porc-épic tentera d'avertir les prédateurs potentiels en émettant un grognement ou un sifflement, en frappant du pied, en claquant des dents et en faisant vibrer ses épines ou ses piquants. En cas d'échec, le porc-épic courra en arrière et percutera l'attaquant, ce qui est très affectif car les épines sont tournées vers l'arrière et sont plus nombreuses sur son arrière.

Reproduction du porc-épic

Les porcs-épics n'ont pas de saison de reproduction spécifique, cependant, ils n'ont qu'une portée par an. La femelle initie la parade nuptiale en se présentant au mâle et en aplatissant ses épines pour permettre l'accouplement. Après une période de gestation de 112 jours (environ 3 mois), 1 ou 4 petits naissent selon les espèces. Avant de mettre bas, la femelle tapissera la chambre maternelle du système de terriers avec de l'herbe et des feuilles pour rendre le nid confortable.

Les jeunes porcs-épics sont appelés 'porcs-épics'. Les porcs-épics n'ont ni épines ni piquants à la naissance, mais sont recouverts de poils doux et sensibles. Leurs yeux s'ouvrent peu de temps après la naissance et ils sont capables de quitter le nid après une semaine. Leurs épines se développent et durcissent ensuite et ils sont capables de consommer des aliments solides à 2 ou 3 semaines. Les mâles aident aux soins parentaux des jeunes. La plupart des jeunes porcs-épics sont prêts à vivre seuls vers l'âge de 2 mois. Ils arrivent à maturité à l'âge de 1 à 2 ans. La durée de vie moyenne d'un porc-épic est de 5 à 7 ans dans la nature et jusqu'à 21 ans en captivité.