Ornithorynque

La Ornithorynque (Ornithorhynchus anatinus) est un mammifère semi-aquatique endémique de l'est de l'Australie, y compris la Tasmanie. L'ornithorynque est l'un des rares mammifères venimeux où l'ornithorynque mâle a une pointe sur le pied arrière qui délivre un venin capable de causer une douleur intense aux humains, ils l'utilisent également pour tuer de petits animaux en légitime défense. Les ornithorynques femelles ne sont pas venimeux.

Caractéristiques de l'ornithorynque

L'ornithorynque à bec de canard a à peu près la taille d'un chat. Il a une fourrure épaisse et imperméable sur tout le corps (à l'exception des pieds et du bec) qui isole l'animal et le garde au chaud. Leurs jambes s'étendent sur le côté du corps, lui donnant une marche semblable à celle d'un lézard.

L'ornithorynque à bec de canard utilise sa queue pour stocker des réserves de graisse, une adaptation qu'il partage avec le diable de Tasmanie. L'ornithorynque a les pattes palmées et un gros museau caoutchouteux. Ce sont des caractéristiques qui semblent plus proches de celles d'un canard que de celles de n'importe quel mammifère connu. La sangle est plus importante sur les pieds avant et se replie lors de la marche à terre. Contrairement au bec d'un oiseau (dans lequel les parties supérieure et inférieure du bec se séparent pour révéler sa bouche), le museau de l'ornithorynque est un organe sensoriel avec la bouche sur la face inférieure. Leurs narines sont situées sur la face dorsale du museau tandis que les yeux et les oreilles sont situés dans un sillon situé juste en retrait de celui-ci. Ce sillon est fermé lors de la baignade. On a entendu des ornithorynques émettre un faible grognement lorsqu'ils sont dérangés et une gamme d'autres vocalisations ont été signalées chez des spécimens captifs.

Le poids de l'ornithorynque à bec de canard varie considérablement de 700 grammes (1,54 livre) à 2,4 kilogrammes (5,3 livres), les mâles étant plus gros que les femelles. Les mâles mesurent en moyenne 50 centimètres (20 pouces) de longueur totale tandis que les femelles mesurent en moyenne 43 centimètres (17 pouces). Il existe une grande variation de taille en fonction de la région dans laquelle vit l'ornithorynque, et ce schéma ne semble pas suivre de règle climatique particulière et peut être dû à d'autres facteurs environnementaux tels que la prédation et la résidence humaine. L'ornithorynque a des os supplémentaires dans la ceinture scapulaire qui ne se trouvent chez aucun autre mammifère.

Communication ornithorynque

Les ornithorynques sont des monotrèmes, les seuls mammifères connus pour avoir un sens de l'électro-réception (la capacité de recevoir et d'utiliser des impulsions électriques). Leur réception électro est la plus sensible de tous les monotrèmes. Les électrorécepteurs de l'ornithorynque sont situés dans les rangées rostro-caudales de la peau du bec.

L'ornithorynque peut déterminer la direction d'une source électrique, peut-être en comparant les différences d'intensité du signal à travers la feuille d'électrorécepteurs. Cela expliquerait le mouvement latéral caractéristique de la tête de l'anima pendant la chasse.

L'ornithorynque se nourrit en creusant le fond des ruisseaux avec son bec. Les électrorécepteurs pourraient être utilisés pour distinguer les objets vivants et morts dans cette situation. Lorsqu'elles sont dérangées, ses proies génèrent de minuscules courants électriques dans leurs contractions musculaires que les électro-récepteurs sensibles de l'ornithorynque pourraient détecter. Des expériences ont montré que l'ornithorynque réagirait même à une 'crevette artificielle' si un petit courant électrique la traversait.

Régime d'ornithorynque

Les ornithorynques sont des carnivores (mangeurs de viande) et ils utilisent leur bec pour épuiser leurs petites proies, comme les écrevisses, les vers, les insectes, les escargots et les crevettes des eaux boueuses. L'ornithorynque à bec de canard peut stocker de la nourriture dans les poches des joues pendant qu'il chasse sous l'eau.

Habitat de l'ornithorynque

Les ornithorynques à bec de canard vivent dans des terriers et passent une grande partie de leur temps dans des étangs et des ruisseaux d'eau douce.

L'ornithorynque est généralement considéré comme nocturne et crépusculaire (animaux qui sont principalement actifs pendant le crépuscule), mais les individus sont également actifs pendant la journée, en particulier lorsque le ciel est couvert. Il a tendance à habiter les ponts des rivières et la zone riveraine (l'interface entre la terre et un plan d'eau de surface qui s'écoule) à la fois pour l'approvisionnement alimentaire des espèces proies et les berges où il peut creuser des terriers de repos et de nidification. Il peut avoir une portée allant jusqu'à 7 kilomètres (4,4 miles), les domaines vitaux des mâles chevauchant ceux de 3 ou 4 femelles.

Reproduction de l'ornithorynque

Avec les quatre espèces d'échidnés, l'ornithorynque à bec de canard est l'une des cinq espèces existantes de monotrèmes, les seuls mammifères qui pondent des œufs au lieu de donner naissance à des petits vivants. Après l'éclosion d'un œuf, le petit bébé (appelé puggle) boit le lait de sa mère, qui provient de minuscules ouvertures dans le ventre de la mère. Les ornithorynques à bec de canard ont une durée de vie de 10 à 17 ans.

Venin d'ornithorynque

L'ornithorynque mâle a des éperons de cheville venimeux qui produisent un cocktail de venin, composé en grande partie de protéines de type défensine (DLP), qui est unique à l'ornithorynque. Bien qu'assez puissant pour tuer des animaux plus petits, le venin n'est pas mortel pour les humains, mais produit une douleur atroce. La douleur est si intense que la victime peut être immobilisée. Le gonflement se développe rapidement autour de la plaie et se propage progressivement dans tout le membre affecté. La douleur se développe en une hyperalgésie de longue durée (une sensibilité extrême à la douleur) qui persiste pendant des jours voire des mois. Le venin est produit dans les glandes crurales du mâle, qui sont des glandes alvéolaires en forme de rein (terme anatomique général désignant une cavité concave) reliées par un conduit à paroi mince à un éperon calcanéum sur chaque membre postérieur. L'ornithorynque femelle, en commun avec les échidnés (les seuls monotrèmes survivants à part l'ornithorynque), a des bourgeons d'éperon rudimentaires qui ne se développent pas (tombent avant la fin de leur première année) et sont dépourvus de glandes crurales fonctionnelles.

Le venin semble avoir une fonction différente de celles produites par les espèces non mammifères. Les effets des venins ne mettent pas la vie en danger mais sont néanmoins suffisamment puissants pour nuire gravement à la victime. Étant donné que seuls les mâles produisent du venin et que la production augmente pendant la saison de reproduction, on pense qu'il est utilisé comme une arme offensive pour affirmer sa domination pendant cette période.

Statut de conservation de l'ornithorynque

Jusqu'au début du XXe siècle, l'ornithorynque était chassé pour sa fourrure, mais il est maintenant protégé dans toute son aire de répartition. Bien que les programmes d'élevage en captivité n'aient eu qu'un succès limité et que l'ornithorynque soit vulnérable aux effets de la pollution, il ne fait l'objet d'aucune menace immédiate.

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