Gavial

La Gharial (Gavialis Gangeticus) est l'un des deux membres survivants de la famille des Gavialidae, un groupe établi de longue date de crocodile ressemblant à des reptiles avec des mâchoires longues et étroites. Le gavial (parfois appelé «gavial indien» ou «gavial») est le deuxième plus long de tous les crocodiliens vivants.

Les gharials sont les plus adaptés aux zones plus calmes des rivières profondes et rapides. Les attributs physiques du gharial le rendent peu adapté aux déplacements sur terre. En fait, les seules raisons pour lesquelles le gavial quitte l'eau sont soit pour se prélasser au soleil, soit pour nicher sur les bancs de sable des rivières.

Caractéristiques du gavial

Les gharials ont un museau allongé et étroit qui ne ressemble qu'à son parent, le faux gharial (Tomistoma schlegelii). La forme du museau varie avec l'âge du gavial. Le museau s'amincit progressivement à mesure que le gavial vieillit. La croissance bulbeuse sur le bout du museau des mâles est appelée «ghara» (d'après le mot indien signifiant «pot»), présente uniquement chez les individus matures.

La croissance bulbeuse est utilisée pour diverses activités, elle est utilisée pour générer un « bourdonnement » en écho pendant la vocalisation, elle agit comme un leurre visuel pour attirer les femelles et elle est également utilisée pour faire des bulles qui ont été associées aux rituels d'accouplement de l'espèce. .

Les mâchoires allongées des gharials sont bordées de nombreuses dents imbriquées et acérées comme des rasoirs, une adaptation au régime alimentaire (principalement du poisson chez les adultes). Étant l'une des plus grandes de toutes les espèces de crocodiliens, approchant la taille du crocodile d'eau salée (Crocodylus porosus) et du crocodile du Nil en taille maximale, les mâles atteignent au moins 5 à 6 mètres de long. Des rapports de gharials de 7 mètres existent, mais ne sont pas confirmés.

Le système musculaire des jambes du gavial n'est pas adapté pour permettre à l'animal de soulever le corps du sol (sur terre) afin d'atteindre la démarche de marche haute, ne pouvant que pousser son corps vers l'avant sur le sol dans un mouvement appelé 'corps glissant'.

Bien que le gavial puisse le faire avec une certaine vitesse lorsque cela est nécessaire, lorsqu'il est dans l'eau, le gavial est le plus agile et le plus rapide de tous les crocodiles du monde. Leur queue semble surdéveloppée et est aplatie latéralement, plus que les autres crocodiles, ce qui lui permet d'atteindre d'excellentes capacités de locomotive à eau.

Comportement et alimentation du gavial

Les jeunes gharials se nourrissent principalement de petits invertébrés tels que les insectes, les larves et aussi les petites grenouilles. Les adultes matures se nourrissent presque uniquement de poissons. Les gharials caractéristiques de longs museaux étroits ont très peu de résistance à l'eau, ce qui permet des mouvements de balayage pour attraper le poisson dans leur bouche.

Les nombreuses dents en forme d'aiguille des gharials sont parfaites pour s'accrocher aux poissons en difficulté et glissants. Bien qu'ils soient principalement des mangeurs de poisson, certains individus sont connus pour récupérer des animaux morts. Le gavial n'est pas considéré comme un mangeur d'hommes. Malgré sa taille immense, ses mâchoires le rendent physiquement incapable de dévorer un grand mammifère, y compris un être humain.

Reproduction de gavial

La saison de reproduction des gharials s'étend de novembre à décembre et jusqu'en janvier. La nidification et la ponte des œufs ont lieu pendant la saison sèche de mars, avril et mai. En effet, pendant la saison sèche, les rivières se rétrécissent légèrement et les berges sablonneuses sont disponibles pour la nidification. Entre 30 et 50 œufs sont pondus dans le trou que la femelle a creusé puis celui-ci est soigneusement recouvert.

Après une période de gestation d'environ 90 jours, les juvéniles émergent, bien qu'il n'y ait aucune trace de la femelle aidant les juvéniles dans l'eau après leur éclosion (probablement parce que leurs mâchoires ne sont pas adaptées pour porter les jeunes en raison de l'aiguille comme des dents). Cependant, la mère protège les petits dans l'eau pendant quelques jours jusqu'à ce qu'ils apprennent à se débrouiller seuls.

Durée de vie du gavial

La durée de vie du gavial n'est pas connue avec précision, cependant, on pense qu'elle est à peu près la même que celle des autres reptiles, soit 50 à 60 ans à l'état sauvage.

Bien que les gharials ne soient pas des mangeurs d'hommes, on leur a donné cette réputation parfois principalement à cause de mythes :

Les gharials semblent menaçants pour le nageur ou le pêcheur moyen car ils ont une apparence similaire aux crocodiles.

Dans de nombreux cas, des bijoux humains ont été trouvés dans le ventre de gharials morts (il s'agit très probablement de cadavres humains récupérés qui flottent sur la rivière dans le Gange, ou de restes incinérés qui ont été jetés dans le Gange). Le gavial avale également des bijoux, des pierres, des bâtons et autres pour agir comme des «gastrolithes» (objets durs qui aident à la digestion et à la gestion de la flottabilité).

Conservation du gavial

Dans les années 1970, le gharial est venu au bord de l'extinction et reste encore aujourd'hui sur la liste des espèces gravement menacées. Les efforts de conservation des écologistes en coopération avec plusieurs gouvernements ont conduit à une certaine réduction de la menace d'extinction. Un certain espoir repose sur les programmes de conservation et de gestion en place depuis 2004.

Une protection complète a été accordée dans les années 1970 dans l'espoir de réduire les pertes dues au braconnage, bien que ces mesures aient été lentes à être mises en œuvre au début. Aujourd'hui, il existe 9 zones protégées pour les gharials en Inde qui sont liées à la fois à des opérations d'élevage en captivité et d'élevage en ranch où les œufs prélevés dans la nature sont élevés en captivité (pour réduire la mortalité due aux prédateurs naturels) puis relâchés dans la nature (le sorti pour la première fois en 1981).

Plus de 3000 animaux ont été relâchés grâce à ces programmes et la population sauvage en Inde est estimée à environ 1500 animaux - avec peut-être entre une et deux cents animaux dans le reste de son aire de répartition.