Okapi

La Okapi (Okapia johnstoni) est un mammifère situé dans la forêt tropicale de l'Ituri au nord-est de la République démocratique du Congo en Afrique centrale.

Bien qu'il ait des marques rayées similaires à celles du zèbre, il est plus étroitement lié au girafe .

Originaire uniquement des forêts tropicales de l'Ituri, il n'était connu que de la population locale jusqu'en 1901.

Caractéristiques de l'okapi

Les okapis mesurent de 1,9 à 2,5 mètres (8,1 pieds) de long et mesurent de 1,5 à 2,0 mètres (6,5 pieds) de haut au garrot. Les queues d'okapis mesurent de 30 à 42 centimètres (12 à 17 pouces) de long. Leur poids varie de 200 à 250 kilogrammes (465 à 550 livres).

Le pelage ressemblant à du velours d'Okapis est généralement de couleur marron foncé ou rouge violacé, avec un motif distinctif de rayures horizontales, un peu comme celles d'un zèbre, sur le haut des jambes. On pense que ces marques aident les jeunes à suivre leurs mères à travers la forêt tropicale dense.

Les rayures aident également l'Okapi à se camoufler loin des prédateurs. Leurs pattes inférieures sont blanches, avec des jarretières foncées aux articulations. La tête vaguement chevaline est généralement plus claire, avec un museau noir et est soutenue par un cou épais.

Les okapis ont de grandes oreilles, ce qui les aide à détecter les prédateurs, principalement le léopard. Leur langue noire/bleue est longue et préhensile. Okapis et Girafes ont de très longues langues flexibles mesurant environ 30 centimètres (12 pouces) de long.

Ils utilisent tous les deux leur langue pour enlever les feuilles et les bourgeons des arbres. La langue d'un okapi est assez longue pour que l'animal se lave les paupières et se nettoie les oreilles. C'est l'un des rares mammifères capables de se lécher les oreilles. Leur corps est incliné, avec l'avant beaucoup plus haut que l'arrière. Les okapis mâles ont de courtes cornes recouvertes de peau appelées «ossicones» sur le front qui se développent entre un et cinq ans.

Régime Okapi

Les okapis mangent des feuilles et des bourgeons d'arbres, de l'herbe, des fougères, des fruits et des champignons. De nombreuses espèces végétales nourries par l'okapi sont connues pour être toxiques pour les humains.

L'examen des excréments d'okapi a révélé que le charbon de bois des arbres brûlés par la foudre est également consommé. Les observations sur le terrain indiquent que les besoins en minéraux et en sel de l'okapis sont principalement comblés par une argile sulfureuse, légèrement salée et rougeâtre que l'on trouve près des rivières et des ruisseaux.

Habitat des okapis

Les okapis vivent dans les clairières et les zones forestières de la forêt tropicale qui ne sont pas denses en feuillage. Les okapis se nourrissent le long de sentiers fixes et bien tracés à travers la forêt. Ils vivent seuls ou en couples mère-enfant. Les okapis ont des domaines vitaux qui se chevauchent sur plusieurs kilomètres carrés.

Les domaines vitaux des mâles sont généralement légèrement plus grands que ceux des femelles. Les okapis ne sont pas des animaux sociaux et préfèrent vivre dans de grandes zones isolées. Cela a conduit à des problèmes avec la population d'Okapis en raison de la taille réduite des terres sur lesquelles ils vivent.

Ce manque de territoire est causé par le développement et d'autres raisons sociales. Cependant, les okapis se tolèrent dans la nature et peuvent même se nourrir en petits groupes pendant de courtes périodes.

Les okapis préfèrent les altitudes de 500 à 1 000 mètres, mais peuvent s'aventurer au-dessus de 1 000 mètres dans les forêts tropicales de montagne de l'est. L'aire de répartition de l'Okapi est limitée par des forêts de haute montagne à l'est, des forêts marécageuses en dessous de 500 mètres à l'ouest, des savanes du Sahel/Soudan au nord et des forêts ouvertes au sud. Les okapis sont les plus communs dans les régions de Wamba et d'Epulu.

Comportement de l'okapi

Les okapis sont en grande partie diurnes (actifs pendant la journée) et essentiellement solitaires, ne se rassemblant que pour se reproduire. Les okapis ont plusieurs méthodes pour communiquer leur territoire, y compris des glandes odoriférantes sur chaque pied qui laissent derrière elles une substance semblable à du goudron qui signale leur passage, ainsi qu'un marquage urinaire. Les mâles protègent leur territoire, mais permettent aux femelles de traverser leur domaine pour se nourrir.

Okapi Reproduction

Les okapis ont une période de reproduction d'environ 14 à 15 mois et donnent naissance à un seul petit. Les jeunes Okapis naissent d'août à octobre. Les femmes enceintes se retirent dans la forêt dense pour accoucher, après quoi le nouveau-né reste caché pendant plusieurs jours. Les jeunes ne semblent pas se lier à leur mère et ont été observés en train d'allaiter de deux femelles différentes.

Statut de conservation des okapis

Bien que les Okapis ne soient pas classés comme en voie de disparition, ils sont menacés par la destruction de leur habitat et le braconnage. La population mondiale est estimée entre 10 000 et 20 000. Le travail de conservation au Congo comprend l'étude continue du comportement et des modes de vie de l'okapi, qui a conduit à la création en 1992 de la réserve de faune à okapis. La guerre civile du Congo a menacé à la fois la faune et les agents de conservation de la réserve.

Il existe un important centre d'élevage en captivité à Epulu, au cœur de la réserve, qui est géré conjointement par l'Institut congolais pour la conservation de la nature (ICCN) et Gillman International Conservation (GIC), qui à leur tour reçoivent le soutien d'autres organisations dont l'UNESCO, la Société zoologique de Francfort et Wildlife Direct ainsi que des zoos du monde entier. La Wildlife Conservation Society est également active dans la réserve de faune à okapis.

Histoire de l'okapi

L'okapi était connu des anciens Égyptiens. Peu de temps après sa découverte par les Européens, une ancienne image sculptée de l'animal a été découverte en Égypte. Pendant des années, les Européens d'Afrique avaient entendu parler d'un animal qu'ils appelaient « la licorne africaine ».

Dans son récit de voyage sur l'exploration du Congo, Henry Morton Stanley a mentionné une sorte d'âne que les indigènes appelaient le «atti», que les érudits ont identifié plus tard comme l'okapi. Les explorateurs ont peut-être vu la vue fugace du dos rayé alors que l'animal s'enfuyait à travers les buissons, ce qui laisse supposer que l'okapi était une sorte de zèbre de la forêt tropicale.

Les okapis sont maintenant raisonnablement communs dans les zoos d'Amérique du Nord et d'Europe. Immédiatement après leur découverte, les zoos du monde entier ont tenté d'obtenir des Okapis dans la nature. Ces premières tentatives se sont accompagnées d'un taux de mortalité élevé dû aux rigueurs de parcourir des milliers de kilomètres en bateau et en train. Ces dernières années, l'expédition par avion s'est avérée plus efficace.