Éléphant de mer

Éléphants de mer (Mirounga leonina et Mirounga angustirostris)

Il existe deux espèces de éléphant de mer . Ils sont les seuls membres du genre « Mirounga » de la famille des « Phocidae » ou « vrais phoques ». L'éléphant de mer du Nord (Mirounga angustirostris) et l'éléphant de mer du Sud (Mirounga leonina) ont tous deux été chassés presque jusqu'à l'extinction à la fin du XIXe siècle, mais leur nombre s'est depuis rétabli.

L'éléphant de mer du Nord, un peu plus petit que son parent du sud, s'étend sur la côte pacifique des États-Unis et du Mexique, tandis que l'éléphant de mer du Sud se trouve dans l'hémisphère sud sur des îles telles que la Géorgie du Sud, l'île Macquarie et sur les côtes de la Nouvelle-Zélande. , l'Afrique du Sud et l'Argentine dans la Péninsule Valdés qui est la quatrième plus grande colonie d'éléphants de mer au monde et la seule population en croissance.

Caractéristiques des éléphants de mer

Des Lions de mer

L'éléphant de mer tire son nom du fait qu'il est très grand et qu'il a un nez avec une petite trompe en forme de tronc. Les mâles, également appelés taureaux, utilisent ces troncs pour se battre pour les droits de reproduction. Les éléphants de mer peuvent à peine se déplacer sur terre en raison de leur poids élevé. Cependant, les nageoires font de ces créatures des nageurs rapides et puissants, mais ils ne sont pas assez forts pour soulever leur corps du sol. Gros poissons, calmars et occasionnellement manchot deviennent la proie des éléphants de mer, qui ont peu ou pas de prédateurs. Des centaines de phoques se font bronzer ensemble sur les rives lors de fêtes sur la plage.

Le nez des éléphants de mer est utilisé pour produire des bruits de rugissement extraordinairement forts, en particulier pendant la saison des amours. Le plus grand éléphant de mer mâle connu mesurait 6,7 mètres de long et pesait 3 400 kilogrammes (environ quatre tonnes). Par conséquent, l'éléphant de mer est l'un des plus grands membres de l'ordre des carnivores.

Les éléphants de mer sont protégés du froid par leur graisse, bien plus que par leur fourrure. La peau au-dessus de cette graisse et de ses poils mue. Il doit être reconstitué par des vaisseaux sanguins qui traversent la graisse. Lorsque ce processus se produit, le phoque est sensible au froid et doit se reposer et muer sur terre, dans un endroit sûr appelé « échouage ». Le type de mue que subit un éléphant de mer est une mue catastrophique. Pendant ce temps, les taureaux cessent de se battre entre eux.

Habitat et régime alimentaire des éléphants de mer

L'éléphant de mer est presque entièrement aquatique et débarque principalement pour se reproduire. Son aire de répartition se situe principalement dans les eaux chaudes. Les éléphants de mer se nourrissent vraisemblablement en eau profonde et mangent des calmars et des poissons, y compris des petits requins et des raies. Ils peuvent jeûner jusqu'à 3 mois.

Comportement des éléphants de mer

L'éléphant de mer est un nageur puissant et bien adapté à une vie aquatique. Les phoques peuvent être solitaires en mer, mais deviennent très sociables sur la plage. Même pendant les périodes de non-reproduction de l'année, ils resteront rapprochés sur le sable. Les mâles arrivent sur les sites de roquerie au début de décembre et restent pendant toute la saison de reproduction sans aller en mer pour se nourrir. Parce qu'ils se déplacent lentement et maladroitement sur terre, les mâles ne peuvent pas défendre de grands territoires ou un grand nombre de femelles. Contrairement aux autres phoques, qui peuvent avoir des harems comptant en moyenne 40 vaches, un éléphant de mer mâle dominant peut n'avoir qu'une douzaine de vaches sur son territoire.

Les éléphants de mer passent un temps inhabituel dans l'océan, jusqu'à 80 % de leur vie. Les éléphants de mer peuvent retenir leur souffle pendant plus de 80 minutes, plus longtemps que tout autre mammifère non cétacé. De plus, les éléphants de mer sont également d'incroyables plongeurs, capables de plonger jusqu'à 1500 mètres sous la surface des océans. La profondeur moyenne de leurs plongées est d'environ 300 à 600 mètres, à la recherche de leur nourriture préférée.

Reproduction d'éléphant de mer

Les éléphants de mer femelles arrivent aux rookeries (zones de reproduction) fin décembre. Les éléphants de mer donnent naissance en une semaine, généralement à un seul petit. La gestation dure environ 350 jours. La plus grande menace pour les jeunes chiots est les mâles adultes au corps lourd, qui ignorent totalement la présence des chiots et les écrasent parfois. Les éléphants de mer femelles mordent et tuent parfois des petits qui ne sont pas les leurs.

Durée de vie des éléphants de mer

Les éléphants de mer femelles ont une espérance de vie moyenne d'environ 20 ans et peuvent donner naissance à partir de 3 à 4 ans. Les mâles atteignent la maturité à 5 ans, mais n'atteignent généralement pas le statut alpha avant l'âge de 8 ans, avec le premier élevage. ans étant entre 9 et 12 ans. L'espérance de vie moyenne d'un éléphant de mer mâle est de 14 ans.

Statut de conservation des éléphants de mer

Au cours du XIXe siècle, les éléphants de mer ont été chassés jusqu'à la quasi-extinction et toute la population d'éléphants de mer du Nord a été réduite à un petit troupeau de moins de 100 individus sur l'île de Guadalupe. La protection de cette espèce au cours du XXe siècle a entraîné un rétablissement progressif et la population s'est propagée vers le nord vers d'autres îles et certaines plages du continent. La population actuelle est estimée à plus de 150 000.