Écureuil britannique rouge

La Écureuil roux (Sciurus vulgaris) est une espèce d'écureuil arboricole. Les écureuils roux sont des rongeurs omnivores arboricoles que l'on trouve fréquemment dans toute l'Eurasie. En Grande-Bretagne, cependant, les nombres ont considérablement diminué en raison de l'introduction de l'écureuil gris de l'est d'Amérique du Nord. Les écureuils roux ont une longueur tête-corps de 19 à 23 centimètres et une longueur de queue de 15 à 20 centimètres.

Les écureuils roux ne sont pas sexuellement dimorphes car les écureuils roux mâles et les écureuils roux femelles ont la même taille. L'écureuil roux est légèrement plus petit que l'écureuil gris de l'Est qui a une longueur tête-corps de 25 à 30 centimètres et pèse entre 400 et 800 grammes. On pense que la longue queue aide l'écureuil à s'équilibrer et à se diriger lorsqu'il saute d'arbre en arbre et court le long des branches et peut garder l'animal au chaud pendant son sommeil. Le pelage de l'écureuil roux varie en couleur selon la période de l'année et l'endroit.

Il existe plusieurs formes de couleur de pelage différentes allant du noir au rouge. Les manteaux rouges sont les plus courants en Grande-Bretagne. Le dessous de l'écureuil est toujours de couleur blanc-crème. Les écureuils roux perdent leur pelage deux fois par an, passant d'un pelage d'été plus fin à un pelage d'hiver plus épais et plus foncé avec des touffes d'oreille sensiblement plus grandes entre août et novembre. Une couleur de pelage plus claire et plus rouge, ainsi que des touffes d'oreille plus grandes, aident à distinguer l'écureuil roux européen de l'écureuil gris de l'Est ou de l'écureuil roux américain.

L'écureuil roux, comme la plupart des écureuils arboricoles, a des griffes acérées et recourbées pour lui permettre de grimper aux arbres, même lorsque les branches sont en surplomb.

L'accouplement peut avoir lieu à la fin de l'hiver en février et mars et en été entre juin et juillet. Jusqu'à deux portées par an et par femelle sont possibles. Chaque portée contient généralement trois ou quatre jeunes bien que jusqu'à six puissent naître. La gestation dure environ 38 à 39 jours. Les jeunes sont gardés par la mère seule, et naissent impuissants, aveugles et sourds et pèsent entre 10 et 15 grammes. Leur corps est recouvert de poils à 21 jours, leurs yeux et leurs oreilles s'ouvrent après 3 à 4 semaines et ils développent toutes leurs dents à 42 jours. L'écureuil roux juvénile peut manger des solides environ 40 jours après la naissance et à partir de ce moment, il peut quitter le nid par lui-même pour trouver de la nourriture, mais il continue de téter sa mère jusqu'à ce que le sevrage se produise entre huit et dix semaines.

La durée de vie de l'écureuil roux est en moyenne de 3 ans, bien que les individus puissent atteindre 7 ans et 10 ans en captivité.

Les écureuils roux mangent principalement les graines des arbres, enlevant soigneusement les cônes de conifères pour atteindre les graines à l'intérieur. Les champignons, les œufs d'oiseaux, les baies et les jeunes pousses sont également consommés. Souvent, l'écorce des arbres est enlevée pour permettre l'accès à la sève. La majeure partie de leur période active est consacrée à la recherche de nourriture et à l'alimentation. L'excédent de nourriture est mis dans des caches, enterrées ou dans des recoins ou des trous dans les arbres et consommé lorsque la nourriture se fait rare.

Bien que les écureuils roux se souviennent de l'endroit où ils ont créé des caches, leur mémoire spatiale est nettement moins précise que celle des écureuils gris. Ils devront souvent les rechercher en cas de besoin, et de nombreuses caches ne sont jamais retrouvées. Aucun territoire n'est maintenu et les aires d'alimentation des individus se chevauchent considérablement.

L'écureuil roux est protégé dans la majeure partie de l'Europe, mais dans certaines régions, il est abondant et chassé pour sa fourrure. L'écureuil roux a considérablement diminué en nombre au Royaume-Uni. On pense qu'il reste moins de 140 000 personnes, dont environ 85 % en Écosse. Cette diminution de la population est probablement due à l'introduction de l'écureuil gris de l'Est d'Amérique du Nord ainsi qu'à la perte et à la fragmentation de son habitat boisé indigène.

Afin de conserver le nombre restant d'écureuils roux, le gouvernement britannique a annoncé en janvier 2006 un programme d'abattage massif des écureuils gris. Cela a été bien accueilli par de nombreux groupes de conservation. Le Royaume-Uni a mis en place un programme local connu sous le nom de North East Scotland Biodiversity Partnership, un élément du plan d'action national pour la biodiversité. Ce programme est administré par la Grampian Squirrel Society, dans le but de protéger l'écureuil roux.

La population d'écureuils gris de l'Est semble être en mesure de surpasser l'écureuil roux pour diverses raisons : l'écureuil gris de l'Est peut facilement digérer les glands, contrairement à l'écureuil roux. L'écureuil gris de l'Est est porteur d'une maladie, le parapoxvirus de l'écureuil, qui ne semble pas affecter sa santé, mais tue la plupart des écureuils roux.

Lorsque les écureuils roux sont mis sous pression, ils ne se reproduiront pas aussi souvent. Il convient de noter que les écureuils gris de l'Est n'attaquent généralement pas les écureuils roux et que les conflits violents directs entre ces espèces ne sont pas un facteur de déclin des populations d'écureuils roux.