Cachalot des Galapagos

La Cachalot ( Physeter macrocephalus ) est la plus grande de toutes les baleines à dents et est le plus grand animal à dents vivant, mesurant jusqu'à 18 mètres (60 pieds) de long. Des cachalots peuvent régulièrement être vus dans les eaux des Galapagos. Le cachalot a été nommé d'après la substance cireuse blanc laiteux appelée 'spermaceti' qui se trouve dans sa tête. Le cachalot a une tête énorme et une forme distinctive.

Le cachalot est exceptionnel pour sa très grosse tête, en particulier chez les mâles, qui représente généralement le tiers de la longueur de l'animal. Le nom des cachalots « macrocephalus » est dérivé du grec pour « grosse tête ».

Contrairement à la peau lisse de la plupart des autres grandes baleines, la peau du dos du cachalot est généralement noueuse et a été comparée à un pruneau par les amateurs d'observation des baleines. Ils sont uniformément de couleur grise, bien qu'ils puissent apparaître bruns au soleil. Des baleines blanches albinos ont également été signalées. Le cerveau du cachalot est le plus grand et le plus lourd connu de tous les animaux modernes ou éteints (pesant en moyenne 7 kilogrammes (15 livres) chez un mâle adulte. Cependant, le cerveau n'est pas grand par rapport à la taille du corps.

L'évent est situé très près de l'avant de la tête et décalé vers la gauche des baleines. Cela donne lieu à un souffle touffu distinctif incliné vers l'avant. Le cachalot n'a pas de véritable nageoire dorsale, mais une série de crêtes est présente sur le tiers caudal du dos. La plus grande était appelée la « bosse » par les baleiniers et est souvent confondue avec une nageoire dorsale en raison de sa forme. Les douves d'un cachalot sont triangulaires et très épaisses. Les douves sont soulevées très haut hors de l'eau avant qu'une baleine ne commence une plongée profonde.

Les cachalots ont 20 à 26 paires de dents en forme de cône dans leur mâchoire inférieure, chacune mesurant 25 centimètres ou 10 pouces de long. Chaque dent peut peser jusqu'à un kilogramme. Le consensus scientifique actuel est que les dents peuvent être utilisées pour l'agression entre les mâles de la même espèce car elles ne sont pas vraiment nécessaires pour aider leur régime de calmar. Les cachalots mâles présentent souvent des cicatrices qui semblent être causées par les dents d'autres taureaux.

Les cachalots sont parmi les plus sexuellement dimorphes (c'est-à-dire que les mâles et les femelles diffèrent grandement) de tous les cétacés. Les mâles sont généralement 30 à 50 % plus longs (16 à 18 mètres, 52 à 59 pieds) que les femelles (12 à 14 mètres, 39 à 46 pieds) et sont deux fois plus massifs (50 000 kilogrammes pour les mâles et 25 000 kilogrammes pour les femelles). ). À la naissance, les mâles et les femelles mesurent environ 4 mètres (13 pieds) de long et pèsent environ 1 000 kilogrammes (1 tonne).

Les cachalots femelles donnent naissance une fois tous les quatre à six ans et la période de gestation est d'au moins 12 mois et peut-être jusqu'à 18 mois. L'allaitement dure deux à trois ans. Chez les hommes, la puberté dure environ dix ans entre 10 et 20 ans environ. Les hommes continuent de grandir jusqu'à la trentaine et la quarantaine et n'atteignent leur pleine taille qu'à environ 50 ans. Les cachalots vivent jusqu'à 80 ans.

Le cachalot détient des records mondiaux naturels :

Le plus grand mammifère à dents jamais connu.
Les cachalots ont la tête la plus grosse pour leur taille de tous les animaux (jusqu'à un tiers de la longueur de leur corps).
Le plus grand cerveau de toute créature vivante sur Terre. Le cerveau d'un cachalot mature pèse 7 kg (15 livres), bien qu'il y ait eu des spécimens avec des cerveaux de 9 kg (20 livres).
Le plus grand carnivore vivant sur Terre.
Mammifère plongeant le plus profondément (trouvé à des profondeurs de 2 200 mètres (7 200 pieds) et pouvant retenir sa respiration jusqu'à 2 heures.
Les cachalots sont presque certainement le plus grand prédateur à dents qui ait jamais vécu, et ils ont les plus grandes dents (25 cm ou 10 pouces de long).
L'animal le plus bruyant du monde. Les clics des cachalots ont un niveau source supérieur à 230 dB re 1 micropascal référencé à une distance de 1 mètre.
En 1820, un cachalot estimé à environ 25,9 mètres (85 pieds) de long a attaqué un baleinier Nantucket Essex. Seuls 8 des 20 marins ont réussi à survivre et à être secourus par d'autres navires.
On pense que les cachalots ont le taux de reproduction le plus bas de tous les animaux - pas nécessairement un bon trait.
Le cachalot a deux narines - une narine externe, formant le trou de soufflage, et une narine interne appuyant contre le récipient de spermaceti en forme de sac.

Spermaceti

L'une des fonctions des organes du spermaceti est un organe de flottabilité ou de plongée. Avant de plonger, de l'eau froide est amenée à travers l'organe et la cire est solidifiée. L'augmentation de la densité spécifique génère une force vers le bas (environ 40 kg équivalent) et permet à la baleine de couler sans effort. Pendant la poursuite dans les niveaux profonds (max 3 000 m), l'oxygène stocké est consommé et l'excès de chaleur fait fondre le spermaceti. Désormais, seules les forces hydrodynamiques (par la nage) maintiennent la baleine au sol avant de faire surface sans effort.

Spermaceti était très recherché par les baleiniers des 18e, 19e et 20e siècles. La substance a trouvé une variété d'applications commerciales, telles que l'huile de montre, le liquide de transmission automatique, le lubrifiant pour les lentilles photographiques et les instruments délicats à haute altitude, les cosmétiques, les additifs dans les huiles de moteur, la glycérine, les composés antirouille, les détergents, les fibres chimiques, les vitamines et 70 composés pharmaceutiques ou plus.

En savoir plus sur le cachalot

Les cachalots respirent l'air à la surface de l'eau à travers un seul évent en forme de S. L'évent est situé sur le côté gauche de l'avant de la tête. Ils jaillissent (respirent) 3 à 5 fois par minute au repos, mais le rythme augmente à 6 à 7 fois par minute après une plongée. Le coup est un seul ruisseau bruyant qui s'élève jusqu'à 15 mètres (50 pieds) au-dessus de la surface de l'eau et pointe vers l'avant et vers la gauche de la baleine à un angle de 45 degrés.

Les baleines, avec les baleines à bec communes et les éléphants de mer, sont les mammifères qui plongent le plus profondément au monde.

On pense qu'ils sont capables de plonger jusqu'à 3 km (1,9 miles) de profondeur et 90 minutes de durée jusqu'au fond de l'océan. Les plongées plus typiques ont une profondeur d'environ 400 mètres et une durée de 30 à 45 minutes et se déplacent généralement vers le nord. Ils peuvent plonger à deux milles de profondeur avec une gorgée d'air pendant deux heures. Ils transportent trois tonnes de sang qui contient suffisamment d'oxygène pour les aider à atteindre leurs profondeurs de plongée.

Entre les plongées, le cachalot remontera à la surface pour respirer et restera plus ou moins immobile pendant huit à dix minutes avant de replonger.

Les cachalots se nourrissent de plusieurs espèces, en particulier de calmars géants, de poulpes et de divers poissons comme les raies démersales, mais l'essentiel de leur régime alimentaire est constitué de calmars de taille moyenne. Presque tout ce que l'on sait sur les calmars des profondeurs a été appris à partir de spécimens trouvés dans l'estomac de cachalots capturés.

Les cachalots sont d'énormes mangeoires et mangent environ 3% de leur poids corporel par jour. La consommation annuelle totale de proies par les cachalots dans le monde est estimée à environ 100 millions de tonnes - un chiffre supérieur à la consommation totale d'animaux marins par l'homme chaque année.

Le seul prédateur qui attaque les cachalots, en plus des êtres humains, est l'orque. Les grandes gousses itinérantes d'orques ciblent fréquemment des groupes de femelles avec des jeunes, essayant généralement de séparer le veau du cachalot et de le tuer. Souvent, les cachalots femelles peuvent repousser ces attaques en formant un cercle avec leurs mollets au centre, puis en battant violemment leurs nageoires caudales, de sorte qu'aucune orque ne puisse intervenir dans le cercle. Si la gousse d'Orca est extrêmement grande, elle peut parfois aussi tuer des femelles adultes. Les grands cachalots mâles n'ont pas de prédateurs, car même les orques pourraient être tués par ces créatures puissantes et agressives.

La physiologie du cachalot a plusieurs adaptations pour faire face aux changements drastiques de pression lors de la plongée. La cage thoracique est flexible pour permettre l'affaissement des poumons et la fréquence cardiaque peut diminuer pour préserver les réserves d'oxygène. La myoglobine stocke l'oxygène dans les tissus musculaires. Le sang ne peut être dirigé vers le cerveau et d'autres organes essentiels que lorsque les niveaux d'oxygène s'épuisent. L'organe spermaceti peut également jouer un rôle.

Les cachalots femelles sont des animaux extrêmement sociaux. Les femelles restent en groupe d'une dizaine d'individus avec leurs petits. Les hommes quittent ces « écoles maternelles » entre 4 et 21 ans et rejoignent une « école de licence » avec d'autres hommes du même âge et de la même taille. À mesure que les mâles vieillissent, ils ont tendance à se disperser en petits groupes et les mâles les plus âgés vivent généralement des vies solitaires. Pourtant, des mâles matures se sont échoués ensemble sur les plages, ce qui suggère un degré de coopération pas encore entièrement compris.

Le cachalot est l'une des espèces les plus cosmopolites au monde et se trouve dans tous les océans et la mer Méditerranée. L'espèce est relativement abondante des eaux arctiques à l'équateur. Les populations sont plus denses près des plateaux continentaux et des canyons, probablement en raison d'une alimentation plus facile. Les cachalots se trouvent généralement dans les eaux profondes du large, mais peuvent être vus plus près du rivage dans les zones où le plateau continental est petit.

On pense que les cachalots ont divergé des autres baleines à dents au début de l'évolution du sous-ordre - il y a environ vingt millions d'années.

Le nombre de cachalots dans le monde est inconnu. Les estimations brutes, obtenues en sondant de petites zones et en extrapolant le résultat à tous les océans du monde, vont de 200 000 à 2 000 000 d'individus. Bien que le cachalot ait été chassé pendant plusieurs siècles pour sa viande, son huile et son spermaceti, les perspectives de conservation des cachalots sont meilleures que celles de nombreuses autres baleines. Bien qu'une pêche côtière à petite échelle existe toujours en Indonésie, elle est protégée pratiquement dans le monde entier. Les pêcheurs n'attrapent pas les créatures des grands fonds que les cachalots mangent et les grands fonds sont susceptibles d'être plus résistants à la pollution que les couches de surface.

Cependant, le rétablissement des années de chasse à la baleine est un processus lent, en particulier dans le Pacifique Sud, où le nombre de mâles d'un âge de reproduction était sévère.

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