Crabes en fer à cheval

Parfois appelés fossiles vivants, ces arthropodes en forme de fer à cheval sont de couleur brune et totalement inoffensifs.

Crabes fer à cheval (Limulus polyphemus) migrent vers les eaux peu profondes pour s'accoupler et pondre leurs œufs de couleur verte. Les limules sont benthiques et se nourrissent de vers et de mollusques. Les limules nagent le corps à l'envers.

Le crabe fer à cheval est plus étroitement lié aux araignées et aux scorpions qu'aux crabes. Les crabes fer à cheval se trouvent le plus souvent dans le golfe du Mexique et le long de la côte atlantique nord de l'Amérique du Nord. Une zone principale de migration annuelle est la baie du Delaware.

Caractéristiques du crabe fer à cheval

Les crabes fer à cheval peuvent atteindre jusqu'à 20 pouces (51 centimètres), avec un régime alimentaire composé de mollusques, de vers annélides et d'autres invertébrés benthiques. Une bouche de crabes fer à cheval est située au milieu de la face inférieure du céphalothorax (le céphalothorax est un terme anatomique utilisé chez les arachnides et les crustacés malacostracés pour la première section majeure (antérieure) du corps.). Une paire de pinces (chélicères) pour saisir la nourriture se trouve de chaque côté de la bouche.

Les crabes fer à cheval possèdent cinq paires de branchies situées juste derrière leurs appendices qui leur permettent de respirer sous l'eau et leur permettent également de respirer sur terre pendant de courtes périodes, à condition que les poumons restent humides.

La carapace externe des crabes fer à cheval se compose de trois parties. La carapace est la partie antérieure lisse du crabe qui contient les yeux, les pattes mobiles, les chélicères (pinces), la bouche, le cerveau et le cœur. L'abdomen est la partie médiane où les branchies sont attachées ainsi que l'opercule génital. La dernière section est le 'telson' (colonne vertébrale caudale) qui est utilisé pour se retourner s'il est collé à l'envers.

Durée de vie et reproduction du crabe fer à cheval

Les limules peuvent vivre 20 à 25 ans. Les limules migrent vers le rivage à la fin du printemps, les mâles arrivant en premier. Les femelles arrivent alors et font des nids à une profondeur de 15 à 20 centimètres dans le sable. Les femelles déposent des œufs dans les nids qui sont ensuite fécondés par le mâle. La quantité d'œufs dépend de la taille du corps de la femelle et varie de 15 000 à 64 000 œufs par femelle.

Après la séparation des œufs, les larves se forment puis nagent pendant environ 5 à 7 jours. Après avoir nagé, ils s'installent et commencent la première mue. Cela se produit environ 20 jours après la formation de la capsule d'œuf. Au fur et à mesure que les jeunes limules grandissent, ils se déplacent vers des eaux plus profondes, où la mue se poursuit. Les crabes fer à cheval atteignent la maturité sexuelle dans environ 11 ans et peuvent vivre encore 10 à 14 ans au-delà.