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La Aigle en or (Aquila chrysaetos) est l'un des oiseaux de proie les plus magnifiques des îles britanniques et est l'un des deux aigles résidents de Grande-Bretagne, l'autre étant le pygargue à queue blanche (Haliaeetus albicilla). L'aigle royal est le plus petit des deux aigles, cependant, il a une bien plus grande distribution dans les îles britanniques, en particulier dans les hautes terres écossaises, en raison de la récente réintroduction du pygargue à queue blanche après que le dernier oiseau a été abattu en 1917.
L'île de Mull en Ecosse est un endroit parfait pour observer ces élégantes oiseaux de proie ainsi que quelques couples de pygargues à queue blanche. Les vastes vallées de Mull et les pics vertigineux offrent des canaux à travers lesquels les oiseaux chassent et glissent, ce qui rend les observations régulières. Il y a environ 450 couples reproducteurs résidant en Écosse et ils sont toujours en augmentation.
Il existe six sous-espèces vivantes d'aigle royal qui diffèrent légèrement en taille et en plumage. Ils peuvent être trouvés dans différentes parties du monde.
L'aigle royal a une envergure comprise entre 180 et 220 centimètres et peut peser jusqu'à 5 kilogrammes.
Comme pour de nombreux Falconiformes, les femelles sont considérablement plus grandes que les mâles, dans le cas de l'Aigle royal, elles pèsent encore un quart à un tiers autant que les oiseaux mâles.
Les couleurs de leur plumage vont du brun noir au brun foncé, avec une couronne et une nuque chamois dorées frappantes, qui donnent son nom à l'oiseau. Leurs ailes supérieures ont également une zone irrégulière plus claire.
Les jeunes aigles royaux ressemblent aux adultes, cependant, ils ont une apparence plus terne et plus marbrée. Ils ont également une queue à bandes blanches et une tache blanche au niveau de l'articulation carpienne, qui disparaissent progressivement à chaque mue jusqu'à ce que le plumage adulte complet soit atteint la cinquième année. Les aigles royaux ont une queue carrée et des pattes entièrement recouvertes de plumes.
Les aigles royaux ne sont pas très vocaux mais ils émettent parfois un aboiement ou un cri de twee-o.
Les aigles royaux préfèrent les habitats montagneux, souvent sans arbres, bien qu'ils aient besoin de grands arbres ou de parois rocheuses pour nicher.
Le bec de l'Aigle royal est bien adapté pour déchirer les grosses proies.
L'aigle royal mange une gamme de mammifères tels que lapins , des souris, des marmottes, des lièvres, de rares agneaux blessés ou morts ou d'autres proies plus grandes immobiles, ainsi que d'autres animaux occasionnels et des charognes (carcasses d'animaux morts). Ils mangeront également des renards et des jeunes cerfs. Pendant les mois d'hiver, lorsque les proies sont rares, les aigles royaux se nourrissent de charognes pour compléter leur alimentation.
Parfois, lorsqu'aucune charogne n'est disponible, les aigles royaux chassent les hiboux, les faucons, les faucons et les carcajous. Les étendues de terrain découvert en Écosse offrent un territoire de chasse parfait pour ces oiseaux, permettant des approches aériennes rapides ne laissant nulle part aux proies où courir.
Les aigles royaux ont une très bonne vue et peuvent repérer leurs proies de loin. Leurs serres sont utilisées pour tuer et transporter la proie, le bec ne sert qu'à manger.
L'aigle royal est un oiseau majestueux, souvent vu tourner sans effort pendant des heures dans les thermiques d'été qui s'élèvent de la terre.
Certains aigles royaux chasseront souvent par paires, un oiseau conduira la proie vers un partenaire en attente. La différence de taille entre les mâles et les femelles permet à davantage d'oiseaux non appariés de vivre de la terre, ce qui est utile pour maintenir une population suffisamment importante chez ce grand oiseau à maturation lente.
Aigles d'Or compagnon pour la vie , séjournant sur un territoire très vaste chaque année, se déplaçant souvent entre différents nids (Eyries) chaque année pour élever leurs petits. Ils construisent plusieurs aires sur leur territoire et les utilisent alternativement pendant plusieurs années. Ces nids sont constitués de lourdes branches d'arbres, recouvertes d'herbe lorsqu'elles sont utilisées. Les anciens aires peuvent mesurer 2 mètres (6,6 pieds) de diamètre et 1 mètre (3,3 pieds) de hauteur, car les aigles réparent leurs nids chaque fois que nécessaire et les agrandissent à chaque utilisation. Si l'aire est située sur un arbre, les branches d'arbre qui le soutiennent peuvent se briser à cause du poids du nid.
Les aigles royaux femelles pondent généralement deux œufs noirs à la fin de l'hiver ou au début du printemps. Les aigles royaux adultes commencent l'incubation immédiatement après la ponte du premier œuf, les œufs éclosent après 45 à 50 jours. Neuf fois sur dix, un seul poussin survit pour quitter le nid, occasionnellement, de bonnes années de chasse font que les deux oiseaux survivent. Après encore quelques mois, les jeunes aigles sont prêts à quitter l'aire et à effectuer leurs premiers vols.
Les Golden Eagles investissent beaucoup de temps et d'efforts dans l'éducation de leurs petits. Une fois capables de chasser seuls, la plupart des Aigles royaux survivent de nombreuses années. Ces jeunes aigles sont souvent confondus avec des buses en raison de leur taille et de leurs marques similaires.
La durée de vie de l'aigle royal peut atteindre 30 ans, bien qu'environ 20 ans soit normal pour un aigle royal sauvage.
L'habitat et la nourriture disponibles sont aujourd'hui le principal facteur limitant. Les collisions avec les lignes électriques sont devenues une cause de mortalité de plus en plus importante depuis le début du XXe siècle. À l'échelle mondiale, l'aigle royal n'est pas considéré comme menacé par l'UICN.