Aardvark

La Aardvark (Orycteropus afer) (« Pied fouisseur »), parfois appelé « fourmilier », est un mammifère de taille moyenne originaire d'Afrique. Le nom vient de l'afrikaans/néerlandais pour 'cochon de terre', parce que les premiers colons européens pensaient qu'il ressemblait à un cochon. Cependant, l'oryctérope n'est pas lié au cochon, il est placé dans son propre ordre.

L'Aardvark n'est pas non plus lié au fourmilier sud-américain, malgré le partage de certaines caractéristiques et une ressemblance similaire. Les parents vivants les plus proches de l'oryctérope sont les musaraignes éléphants (petits mammifères insectivores originaires d'Afrique), les siréniens (mammifères herbivores qui habitent les rivières), les damans (mammifères herbivores qui vivent en Afrique et au Moyen-Orient), les tenrecs (une famille de mammifères trouvé à Madagascar et dans certaines parties de l'Afrique) et les éléphants.

Caractéristiques de l'oryctérope

L'une des caractéristiques les plus distinctives de l'oryctérope est leurs dents. Au lieu d'avoir une cavité pulpaire dans leur dent, ils ont un certain nombre de minces tubes de dentine (un tissu calcifié du corps), chacun contenant de la pulpe maintenue ensemble par du cément (une substance calcifiée spécialisée recouvrant la racine d'une dent). Les dents n'ont pas de revêtement d'émail et sont usées et repoussent continuellement. L'Aardvark naît avec des incisives et des canines conventionnelles à l'avant de la mâchoire, qui tombent et ne sont pas remplacées. Les Aardvarks adultes n'ont que des dents de joue à l'arrière de la mâchoire.

L'Aardvark ressemble vaguement à un cochon. Son corps est robuste avec un dos arqué et est peu couvert de poils grossiers. Les membres sont de longueur moyenne. Les pieds avant ont perdu le pollex (ou «pouce»), ce qui donne quatre orteils, cependant, les pieds arrière ont les cinq orteils.

Les oryctéropes ont des griffes en forme de pelle pour creuser. Leurs oreilles sont disproportionnellement longues et la queue est très épaisse à la base et se rétrécit progressivement. Leur tête très allongée repose sur un cou court et épais et l'extrémité du museau porte un disque qui abrite les narines. Leur bouche est petite et tubulaire, typique des espèces qui se nourrissent de termites. L'oryctérope a une langue longue, fine et saillante (jusqu'à 30 centimètres) et des structures élaborées soutenant un sens aigu de l'odorat. De tous les mammifères vivants, l'oryctérope a le plus grand nombre d'os de cornet dans sa cavité nasale.

La queue en forme de cône de l'aardvark est courte et effilée, plus petite à l'extrémité. La longue langue est collante pour aider à attraper les insectes. Les aardvarks adultes mesurent de 67 à 79 pouces (170 à 200 centimètres) de long et pèsent entre 88 et 143 livres (40 à 65 kilogrammes). L'oryctérope est de couleur gris jaunâtre pâle et souvent teinté de brun rougeâtre par le sol. Le pelage des aardvarks est mince et la principale protection de l'animal est sa peau dure. L'Aardvark est connu pour dormir dans des nids de fourmis récemment fouillés, qui servent également de protection. Le nombre d'aardvarks a presque doublé depuis 2002.

Comportement de l'oryctérope

L'Aardvark est un mammifère nocturne et est une créature solitaire qui se nourrit presque exclusivement de fourmis et de termites. Le seul fruit consommé par les oryctéropes est le concombre oryctérope. Un aardvark émerge de son terrier en fin d'après-midi ou peu après le coucher du soleil et se nourrit sur un domaine vital considérable couvrant 10 à 30 kilomètres, balançant son long nez d'un côté à l'autre pour capter l'odeur de la nourriture. Lorsqu'une concentration de fourmis ou de termites est détectée, l'Aardvark creuse dedans avec ses pattes avant puissantes, en gardant son longues oreilles debout pour écouter les prédateurs tels que les lions, les léopards, les hyènes et les pythons.

L'oryctérope absorbe un nombre étonnant d'insectes avec sa longue langue collante, jusqu'à 50 000 en une nuit. C'est une excavatrice exceptionnellement rapide, mais qui se déplace autrement assez lentement. Les griffes de l'oryctérope lui permettent de creuser rapidement la croûte extrêmement dure d'une termitière/fourmilière, en évitant la poussière en scellant les narines. En cas de succès, la longue langue (jusqu'à 30 centimètres) de l'oryctérope lèche les insectes. Les attaques de piqûres de termites sont inefficaces à cause de la peau dure des aardvarks.

En plus de creuser des fourmis et des termites, l'oryctérope creuse également des terriers dans lesquels vivre. Des sites temporaires sont dispersés autour de leur domaine vital comme refuges et un terrier principal est utilisé pour la reproduction. Les terriers principaux peuvent être profonds et étendus, avoir plusieurs entrées et mesurer jusqu'à 13 mètres de long.

L'Aardvark change régulièrement la disposition de son terrier d'origine et, de temps en temps, il se déplace et en crée un nouveau. Les anciens terriers sont alors habités par des animaux plus petits comme le lycaon. Seuls les mères et les petits partagent des terriers. S'il est attaqué dans le tunnel, l'oryctérope scellera le tunnel derrière lui ou se retournera et attaquera avec ses griffes.

Habitat de l'oryctérope

Les oryctéropes vivent en Afrique sub-saharienne, où il existe un habitat convenable pour eux, comme les savanes, les prairies, les forêts et la brousse et la nourriture disponible (fourmis et termites). Les aardvarks se trouvent parfois dans les forêts tropicales et sont absents des régions désertiques. Le facteur décisif pour l'endroit où vivent les aardvarks est la disponibilité de la nourriture.

Les oryctéropes ont également besoin d'un sol sablonneux, par opposition aux roches, pour pouvoir creuser à la recherche de termites et de fourmis. Les aardvarks vivent dans des terriers souterrains de 6,5 à 9,8 pieds (2 à 3 mètres) de long, à des angles de 45 degrés. Au bout du tunnel se trouve une « pièce » arrondie où l'oryctérope se recroqueville pour dormir. Les aardvarks femelles donnent naissance dans cette chambre. Bien que les terriers n'aient généralement qu'une seule entrée, certains ont de nombreuses entrées ainsi que plusieurs tunnels partant du passage principal.

Régime d'oryctérope

Les aardvarks peuvent consommer environ 50 000 insectes en une nuit. Les aardvarks ont commencé à manger des termites et des fourmis il y a trente-cinq millions d'années et ils sont toujours leur repas préféré. Cependant, une colline de termites ou de fourmis ne suffit pas à satisfaire un aardvark, il recherche donc des colonies entières de termites et de fourmis. Ces colonies marchent en colonnes de 33 à 130 pieds (10 à 40 mètres) de long, ce qui permet à l'oryctérope d'aspirer facilement les termites/fourmis par ses narines. Lorsqu'il attaque une termitière/fourmilière, l'oryctérope commence à creuser à la base avec ses griffes avant. Une fois que les termites/fourmis commencent à s'échapper, il étend sa langue et les emprisonne avec sa salive collante. Les oryctéropes mangent aussi des criquets et un type de sauterelle .

Reproduction d'oryctérope

La saison de reproduction de l'oryctérope varie. Dans certaines régions, l'accouplement a lieu entre avril et mai, avec une progéniture née en octobre ou novembre. Dans d'autres régions, les petits naissent en mai ou juin. Les femelles portent leur progéniture pendant 7 mois avant de donner naissance à un petit à chaque grossesse. Le petit pèse environ 4 livres (2 kilogrammes).

Les aardvarks nouveau-nés sont glabres avec une peau rose et tendre. Ils restent dans le terrier avec leur mère pendant deux semaines. Après deux semaines, ils suivent leurs mères dans la recherche nocturne de nourriture. Le petit aardvark ne mange pas d'aliments solides avant environ 3 mois, préférant le lait de sa mère jusqu'à ce moment-là. Le petit commence à manger des termites à 14 semaines et est sevré à 16 semaines. À l'âge de 6 mois, il est capable de creuser ses propres terriers, mais il restera souvent avec sa mère jusqu'à la saison des amours suivante. Le petit atteint sa maturité sexuelle la saison suivante.

Les aardvarks mâles quittent complètement leur mère au cours de la prochaine saison de reproduction, mais les femelles restent avec leur mère jusqu'à la naissance du prochain ourson. Les aardvarks mâles errent tandis que les femelles restent dans un domaine vital cohérent. Pour cette raison, les experts pensent que les aardvarks sont polygames (puh-LIH-guh-mus), ayant plus d'un partenaire d'accouplement.

Les oryctéropes peuvent vivre jusqu'à plus de 24 ans en captivité. Dans la nature, ils vivent entre 10 et 23 ans.

Prédateurs oryctérope

Les principaux prédateurs des aardvarks sont les lions, les léopards, les chiens de chasse et les pythons. Les oryctéropes peuvent creuser rapidement ou courir en zigzag pour échapper aux ennemis, mais si tout le reste échoue, ils frapperont avec leurs griffes, leur queue et leurs épaules, se retournant parfois sur le dos pour frapper à quatre pattes. Leur peau épaisse les protège également dans une certaine mesure.

Conservation de l'oryctérope

La liste rouge sud-africaine de 2002 de l'UICN place l'aardvark dans la catégorie la moins préoccupante. Il était auparavant considéré comme vulnérable, mais cela était presque certainement le résultat de son comportement insaisissable, le rendant difficile à voir et paraissant peu commun. Dans d'autres pays d'Afrique australe, leur statut est probablement le moins préoccupant également, mais en Afrique centrale et orientale, leur statut est moins bien documenté. Le facteur le plus important dans le contrôle des populations d'oryctéropes est l'abondance et la répartition de leurs proies, fourmis et termites.

Un autre facteur limitant est le type de sol (des sols très peu profonds peuvent limiter leur aire de répartition). La perte d'habitat due à l'augmentation des populations humaines et éventuellement la chasse (pour la médecine traditionnelle et la viande de brousse) sont probablement leurs plus grandes menaces. Dans certaines régions, ils causent des problèmes aux agriculteurs, qui creusent sous les clôtures ou creusent des trous dans les routes ou les murs des barrages agricoles. Dans ces zones, la persécution des aardvarks peut se produire. Heureusement pour les aardvarks, la menace de la chasse est réduite par leurs habitudes nocturnes, qui en font des animaux difficiles à attraper.

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